Los RSL y los indicios de agua líquida en Marte

Un orbitador de la NASA ha aportado claves para la mejor comprensión de las características estacionales de Marte, ya que son la indicación más fuerte de la existencia de agua líquida en el presente del planeta rojo.
Estas características se muestran en forma de alargadas marcas oscuras que avanzan por algunas laderas marcianas cuando las temperaturas suben, por lo tanto los cambios estacionales tienen repercusión, pero también la tienen en los cambios en minerales de hierro y en la temperatura del suelo. Esto sugiere que agua salada fluye en determinadas estaciones debido a un sistema anticongelante de minerales de hierro como el sulfato férrico. Aunque hay más explicaciones, ésta es la más sólida.
Los investigadores llaman a estas marcas oscuros "líneas de pendiente recurrente" o RSL por sus siglas en inglés (recurring slope lineae). Tras el hallazo, las RSL se han convertido en una de las siglas más nombradas en las reuniones científicas de Marte.
Codificación por colores de las RSL descubiertas en Marte. Créditos: NASA/JPL-Caltech/UA/JHU-APL.
"Todavía no tenemos una prueba irrebatible de la existencia de agua en las RSL, aunque no conocemos otro proceso similar que se lleve a cabo sin la presencia de agua.", afirma Lujendra Ojha, estudiante de postgrado en el Georgia Institute of Technology en Atlanta (Estados Unidos) y autor de dos nuevas investigaciones sobre las RSL. Ojha descubrió estas marcas hace tres años mientras estudiaba las imágenes de la cámara HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) embarcada en el MRO (Mars Reconnaisance Orbiter) de la NASA en la en la University of Arizona en Tucson (Estados Unidos).
Ojha y el profesor asistente James Wray del Georgia Tech analizaron recientemente los 13 sitios donde aparecen RSLs, esta vez tomadas con el instrumento CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars), también a bordo del MRO. En estas imágenes buscaron minerales que las RSL pueden dejar a su paso para de esta forma entender si finalmente las RSL están relacionadas con la existencia de agua líquida.
En la investigación no encontraron ninguna firma espectral ligada a agua o sales. Pero sí encontraron firmas espectrales distintas y coherentes de minerales férricos y ferrosos en la mayoría de los casos. El grano de estos minerales era de distinto tamaño en las zonas ligadas a las RSL. Estos resultados han sido publicados en el artículo "Spectral constraints on the formation mechanism of Recurring Slope Lineae" de la revista Geophysical Research Letters.
RSL formados durante la estación cálida marciana. Créditos: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona.
"Al igual que los propios RSL, la solidez de las firmas espectrales varían según las estaciones del año. Son más fuertes cuando hace más calor y más débiles cuando hace frío", afirma Ojha. Una posible explicación para estos cambios en las firmas espectrales podrían ser procesos que tienen lugar con cambios de humedad. Otras dos posibles explicaciones son el aumento en la componente férrica de los minerales más oxidados o un oscurecimiento general debido a la humedad. Cualquiera de ellas apunta al agua, a pesar de que se han detectado directamente sin ella.
Puede ser que falte el agua en las observaciones espectrales debido a que los flujos oscuros son mucho más estrechos que el área de muestreo de cada lectura del instrumento CRISM. Además, las observaciones orbitales se han realizado sólo en las tardes marcianas y podrían haber perdido la humedad de la mañana.
Impresión artística de la sonda MRO de la NASA. Créditos: Corby Waste, NASA JPL.
La hipótesis principal es el flujo de agua cerca de la superficie. Se mantiene líquida debido a las sales disueltas, disminuyendo su punto de congelación. "El flujo de agua, incluso el agua salada, sería un descubrimiento importante en cualquier lugar de marte, afectando a nuestra comprensión del cambio climático actual en Marte y, posiblemente, indicando el lugar de posibles lugares aptos para la vida cercanos a la superficie del Marte actual", afirma Richard Zurek, científico del proyecto MRO del JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA en Pasadena (Estados Unidos).
Científicos del Georgia Tech, University of Arizona, U.S. Geological Survey y la Polish Academy of Sciences de Varsovia (Polonia) utilizan el orbitador Mars Odyssey de la NASA y el propio MRO. Han realizado una investigación relacionada que será publicada el mes próximo en el artículo "HiRISE observations of recurring slope Lineae (RSL) during Southern Summer on Mars" en la revista Icarus donde se ofrecerán más resultados que hacen indicar que hay muchos más sitios en Marte cuyas condiciones son favorables a la aparición de estos RSL.
Impresión artística de la sonda Mars Odyssey de la NASA. Créditos: NASA.
En la investigación se han escrutado áreas compatibles teóricamente con la formación de RSL situadas en en acantilados rocosos, encontraron unos 200 lugares compatibles con estos requisitos. "Tan sólo en 13 de ellas se confirmaron RSL", comenta Ojha. "El hecho de que las RSL se produzcan en algunos sitios y no en otros depende de factores adicionales que desconocemos, tales como la disponibilidad de agua o sales, que pueden desempeñar un papel cruciar en la formación de RSL", añade. Además, compararon las nuevas observaciones con las de años anteriores, revelaron que las RSL son mucho más abundantes unos años que otros.
"A la NASA le gusta perseguir el agua en la exploración del planeta rojo, por lo que nos gustaría saber de antemano cuándo y dónde aparecerá", comenta Wray. "Las RSL han reavivado la esperanza de acceder a aguas actuales, pero la previsión de condiciones de humedad sigue siendo un desafío", añade.
Fuente:
www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2014-042
Artículos científicos relacionados: http://wray.eas.gatech.edu/Ojha_etal2013-acceptedGRL.pdf
http://wray.eas.gatech.edu/Ojha_etal2014-acceptedIcarus.pdf
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