A unos 12 millones de años luz de la Vía Láctea, proyectada sobre la constelación de la Osa Mayor, se localiza la famosa pareja de galaxias M 81 (la Galaxia de Bode, abajo en la imagen) y M 82 (la Galaxia del Cigarro, arriba en la imagen). Ambas se pueden observar muy fácilmente con telescopios de aficionado. M 81 es una galaxia espiral de gran diseño parecida a la Vía Láctea, mientras que M 82 es una galaxia algo irregular, compacta y enana, aunque recientemente se ha encontrado que también posee una estructura espiral. Estas galaxias están separadas por unos 150,000 años-luz, pero en realidad se encuentran en proceso de interacción. Las distorsiones gravitatorias entre M 81 y M 82 fueron trazadas por primera vez usando radiotelescopios, que observaron largas colas y corrientes de hidrógeno neutro conectando no sólo M 81 y M 82, sino también la galaxia enana NGC 3077 (abajo a la izquierda en la imagen). En efecto, en el futuro los tres objetos se fundirán en una única galaxia gigante, pero las influencias gravitatorias ya están afectando notablemente a sus características observacionales, especialmente en M 81 y M 82. Por ejemplo, ambas galaxias poseen una alta formación estelar que ha sido inducida por las intensas distorsiones gravitatorias que están experimentando. Aunque en M 81 esta influencia es más discreta, éste no es el caso de M 82, galaxia que actualmente está sufriendo un brote muy intenso de formación estelar.
Imagen en infrarrojo de la pareja de galaxias M 81 (abajo) y M 82 (arriba) combinando datos del satélite WISE de NASA. La imagen se consiguió combinando datos de los cuatro detectores infrarrojos de WISE. En colores azul y cían se representan los datos a 3.4 y 4.6 micras, que proporciona básicamente la luz de las estrellas. Los colores verde y rojo se consiguieron a través de las imágenes a 12 y 22 micras, que trazan sobre todo la emisión en polvo templado. Crédito: NASA/JPL-Caltech/WISE Team..
Este hecho es claramente confirmado con esta nueva imagen en infrarrojo proporcionada por el satélite WISE (Wide-Field Infrared Survey Explorer) de NASA, que muestra el desproporcionado brillo que M 82 posee en colores del infrarrojo. La causa de su desorbitado brillo, mucho más intenso que M 81, es que M 82 es una galaxia clasificada como “starburst”, esto es, un objeto que está experimentando una formación estelar muy elevada en estos momentos. Una parte muy importante de la energía liberada en colores del ultravioleta por las estrellas jóvenes y masivas es absorbida por el polvo interestelar, que reemite esa energía en colores del infrarrojo medio y lejano. Los astrofísicos creen que el origen de este fenómeno está en la interacción gravitatoria con M 81, que ha hecho caer mucho material al centro de M 82, comprimiendo la materia y formando una cantidad desorbitada de estrellas. Tanto es así que la galaxia ha originado un super-viento galáctico, esto es, una estructura de gas y polvo excitados que se ha originado por el empuje combinado de los intensos vientos de las estrellas masivas y por las múltiples explosiones de supernova que el centro de M 82 está experimentando. La imagen de WISE muestra esta estructura filamentosa (el “super-viento galáctico”) como unos hilillos amarillos que salen hacia arriba y hacia abajo desde el centro de M 82, perpendiculares al disco de la galaxia (que se aprecia como una línea gruesa blanca horizontal en la imagen). M 82 es, en realidad, la galaxia más brillante en infrarrojo de todo el cielo.
Más información:
- M81 y M82 con WISE (en inglés), http://wise.ssl.berkeley.edu/gallery_M81_82.html
- Página principal de satélite WISE (en inglés), http://wise.ssl.berkeley.edu
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