Marchando otra luna para Plutón

Hoy está muy nublado sobre el Telescopio Anglo-Australiano (Observatorio de Siding Spring, NSW, Australia). Tanto que llevamos inmersos en una densa niebla desde antes del atardecer, y ya son casi las 2:30 de la madrugada. Tal y como está la cosa, deberíamos cerrar y pirarnos a la cama, pero al menos hay que aguantar hasta las cuatro. Así que aprovechamos el tiempo como podemos: los astrónomos visitantes están repasando sus configuración del instrumento 2dF y analizando los datos de hace un par de noches (anoche tampoco observamos), el operador del telescopio ha aprovechado para hacer unas pruebas de la cúpula, y el astrónomo de soporte (=yo) me he dedicado a dejar el instrumento listo "por lo que pueda pasar", a tomar ciertas imágenes de prueba con nuevas lámparas de calibración y a actualizar el manual del instrumento. Sí, también saqué un rato para escribir mi artículo semanal de Astronomía para el suplemento El Zoco de Diario Córdoba y para revisar un artículo científico en el que colaboro, entre otras cosillas.
Bueno, me enrollo. Hace ya unas cuantas horas recibí varios twitters sobre el anuncio del descubrimiento de una nueva luna alrededor del planeta enano Plutón. La noticia ya se recogía tanto en Sky and Telescope como en Universe Today, seguro que también en otras páginas de divulgación astronómica en inglés. En su momento, pensé bien, ya tengo historia para luego cuando termine estas cosillas en las que ando liado. Pero resulta que mi colega Daniel Marín se ha adelantado y ha dado al traste con mis planes de dominación del mundo ser el primero en contar la noticia en español. Aún así, aquí va mi modesta contribución.

Imagen del planeta enano Plutón y sus lunas conseguida el pasado 7 de julio usando la WFC3 a bordo del Telescopio Espacial Hubble. El círculo verde señala la localización del nuevo satélite descubierto. Crédito de la imagen: NASA, ESA, and M. Showalter (SETI Institute).
Justo hace un año contábamos por aquí que, además de la famosa luna Caronte y los satélites Nix e Hidra descubiertos en 2004, Plutón tenía otro satélite (P4) orbitando a su alrededor. Pues bien, hoy nos enteramos que hay más, la luna P5 se ha detectado en nueve sets de imágenes obtenidas usando la cámara WFC3 a bordo del Telescopio Espacial Hubble conseguidas los días 26, 27 y 29 de junio y el 7 y 9 de julio. Las estimaciones físicas que se dan al satélite P5 corresponderían a un cuerpo irregular de entre 10 y 24 kilómetros de tamaño localizado a unos 45000 kilómetros de distancia del planeta enano. Tardaría 20 días en completar una órbita, estando más cerca de Plutón que Hydra, Nix y P4, pero más lejos que Plutón.

Diagrama esquemático mostrando la posición de las órbitas de los satélites alrededor del planeta enano Plutón. La nueva luna descubierta, P5, la más pequeña de todas, estaría localizada en segunda posición en distancia desde Plutón, entre Caronte y Nix. El mapa también muestra la distancia a la que se prevee pase la sonda Nuevos Horizontes en julio de 2015, a sólo 10000 km de la superficie de Plutón. Crédito: Sky & Telescope, NASA / ESA / A. Feild (STScI).
Es entonces cuando surge la duda, ¿cómo puede un cuerpo pequeño como Plutón, que sólo tiene un tamaño de 2300 kilómetros, poseer tantos satélites? ¿Habrá más? La teoría que está siendo considerada es que las lunas representan los restos que quedaron de la colisión de Plutón con otro objeto del cinturón de Kuiper hace miles de millones de años. Y, sí, es bastante probable que haya más pequeños satélites orbitando alrededor de Plutón. ¡Fijaros que P5 tiene un tamaño minúsculo, menos de 25 kilómetros! A este peculiar sistema de planeta enano + muchos satélites deberá enfrentarse la sonda de la NASA Nuevos Horizontes cuando llegue en 2015.
Como curiosidad adicional, cuando al astrofísico planetario Mike Brown (Caltech) le preguntaron esta mañana los periodistas: Si Plutón tiene 5 lunas, ¿no podría volver a ser clasificado como planeta?, su respuesta clara fue Um, no, pero gracias por preguntar. Vamos, que el encontrar un sistema de lunas alrededor de Plutón no cambia que siga siendo otra cosa distinta a lo que conocemos como planeta. Eso sí, los visitantes del Observatorio de Lowell en Flagstaff (Arizona, EE.UU.), desde donde se descubrió Plutón, siguen en su gran mayoría echando dinero en la caja correspondiente a Plutón es un planeta dentro de la encuesta que desde hace años mantienen para recaudar fondos para la divulgación en el observatorio (las otras opciones son: es un planeta enano, no me importa y yo lo que quiero es ayudar en la divulgación).
Ala, a volver al tajo, que en una horita con suerte me voy a la cama.