En abril del 2012 un nuevo coronavirus humano, asociado a un cuadro respiratorio grave, emergió en Arabia Saudita y rápidamente se diseminó a más de 10 países de Oriente Medio, el norte de África y Europa. Este nuevo virus ha sido denominado coronavirus del Síndrome Respiratorio del Oriente Medio (MERS-CoV) por el Comité Internacional de Taxonomía de los Virus (ICTV).
En base a la secuencia de su genoma, este MERS-CoV se ha clasificado dentro del género Betacoronavirus, donde se encuentra estrechamente relacionado con cuatro virus aislados de murciélagos en Hong Kong, Holanda y España, lo que sugiere fuertemente que el hospedador natural sea el murciélago. Sin embargo, parece poco probable que la transmisión en todos los casos aislados se haya producido directamente desde el murciélago al hombre. Datos recientes indican que los camellos o incluso el ganado ovino podrían ser el hospedador intermedio entre el murciélago y el hombre. En cuanto a la transmisión entre humanos, ésta parece tener una eficacia reducida y hasta la fecha la mayoría de los casos están asociados con personas inmunosuprimidas o con otras complicaciones médicas como diabetes.
La infección por MERS-CoV cursa con una mortalidad aparente próxima al 50%. Sin embargo, la mortalidad relativa probablemente está hiperestimada, dado que solamente contabiliza las personas que han acudido a hospitales y sus contactos más próximos. Hasta el momento, la diseminación del MERS-CoV por gran parte del mundo se considera un hecho grave que, sin embargo, no debe causar alarma social, dado que la transmisibilidad del virus parece muy reducida.
Todavía quedan muchas preguntas por responder como la confirmación del hospedador intermedio, la prevalencia de la infección en la población humana, las propiedades clínicas y patológicas de la infección o el establecimiento de un modelo animal. Recientemente, en el grupo de Luis Enjuanes, del Centro Nacional de Biotecnología (CNB-CSIC) se ha obtenido un clon infectivo del MERS-CoV. A partir de él, se han generado diversos mutantes que están siendo estudiados para la futura elaboración de posibles vacunas y drogas antivirales.
JAL (DCC-CBMSO)
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