Misterio en la capa de ozono

Los satélites observaron el agujero capa de ozono más grande de la capa de ozono sobre la Antártida en 2006. Los colores púrpura y azul representan áreas con bajas concentraciones de ozono atmosférico. Crédito: NASA.

Muy alto, arriba de la Tierra, a más de 32 kilómetros por encima del nivel del mar, una diáfana capa de ozono rodea a nuestro planeta, absorbiendo los rayos UV energéticos del Sol. Es, esencialmente, una pantalla solar para el planeta Tierra. Sin la capa de ozono, una peligrosa radiación nos bañaría diariamente, con efectos colaterales que irían desde las cataratas hasta el cáncer.

La gente estaba comprensiblemente alarmada en la década de 1980 cuando los científicos observaron que los químicos fabricados por el hombre, presentes en la atmósfera, estaban destruyendo esta capa. Los gobiernos rápidamente pusieron en vigencia un tratado internacional, llamado Protocolo de Montreal, con el fin de prohibir los gases que destruyen la capa de ozono, como los clorofluorocarbonos (CFC) que luego se encontraron en latas de aerosoles y en acondicionadores de aire. El 16 de septiembre de 1987, firmaron el tratado las primeras 24 naciones; desde entonces, 173 más se han adherido.

Nos adelantamos ahora 27 años. Los químicos que afectan el ozono han disminuido y el agujero de ozono parece estar convaleciente. La Organización de las Naciones Unidas afirmó que el Protocolo de Montreal es “el tratado más exitoso en la historia de las Naciones Unidas”. Sin embargo, a pesar del éxito de dicho protocolo, algo no está del todo bien.

Un nuevo estudio, llevado a cabo por investigadores de la NASA, muestra que un compuesto clave que destruye el ozono, llamado tetracloruro de carbono (CCl₄), resulta sorprendentemente abundante en la capa de ozono.

“Se supone que no deberíamos ver esto”, dice la científica atmosférica de la NASA, Qing Liang.

Entre los años 2007 y 2012, los países del mundo informaron cero emisiones de CCl₄, a pesar de que las mediciones llevadas a cabo por medio de satélites, globos meteorológicos, aviones y sensores con base en la superficie, cuentan una historia diferente. Un estudio dirigido por Liang muestra que las emisiones de CCl₄ en todo el mundo alcanzan un promedio de 39 kilotones por año, lo cual es aproximadamente el 30 por ciento de las emisiones pico registradas antes de que entrara en vigencia el tratado internacional.

En la década de 1980, se hicieron famosos entre el público en general los clorofluorocarbonos. Como el agujero de ozono se agrandó, la sigla “CFC” se convirtió en una palabra familiar. Sin embargo, menos personas han oído hablar del CCl₄, que alguna vez se utilizó en aplicaciones como la limpieza en seco y los extinguidores de incendios.

“No obstante, el CCl₄ es una de las principales sustancias que afectan al ozono. Es el tercer compuesto antropogénico más importante que afecta al ozono, después del CFC-11 y del CFC-12”, dice Liang.

Los niveles de CCl₄ han estado disminuyendo desde que se firmó el Protocolo de Montreal, sólo que no tan rápidamente como se esperaba. Con cero emisiones, su presencia debería haber disminuido un 4% por año. En cambio, la disminución ha estado más cerca del 1% por año.

Para investigar la discrepancia, Liang y sus colegas tomaron los datos correspondientes al CCl₄, reunidos por NOAA y NASA, y los ingresaron en un programa de computador de la NASA, llamado 3-D GEOS Chemistry Climate Model. Este sofisticado programa toma en cuenta la manera en la cual la radiación solar destruye el CCl₄ en la estratosfera así como la forma en la cual el compuesto puede ser absorbido y degradado por el contacto con el suelo y las aguas de los océanos. Las simulaciones tomadas como modelo apuntaron a una fuente de corriente de CCl₄ en desarrollo no identificada.

“Parece que ahora hay derramamientos industriales no identificados, o bien grandes emisiones desde sitios contaminados o fuentes desconocidas de CCl₄”, dice Liang.

Otra posibilidad es que todavía no se comprenda por completo la química del CCl₄. Reveladoramente, el modelo mostró que el CCl₄ permanece en la atmósfera un 40% más de tiempo que lo que se pensaba con anterioridad. “¿Hay algo en el proceso físico de pérdida del CCl₄ que no comprendemos?”, se pregunta.

Todo esto agrega misterio a lo que sucede con la capa de ozono.

La investigación “Constraining the carbon tetrachloride (CCl₄) budget using its global trend and inter-hemispheric gradient” fue publicada en línea en la edición del 18 de agosto de la revista Geophysical Research Letters.

Fuente: Ciencia@NASA