Mitos y realidades del agua

¡No hay nada más refrescante que beber un vaso de agua! Una experta nos habla aquó sobre los múltiples beneficios de esta saludable costumbre.
 El agua es el principal componente químico del cuerpo humano: representa entre el 60 y 70 por ciento del peso corporal y cumple múltiples funciones en el organismo. Todos nuestros sistemas corporales dependen de ella; actúa como un material de construcción, como solvente, como transportador de nutrientes y de productos de desecho, además de participar en la termorregulación y actuar como lubrificante.
 ¿Qué nos aporta el agua, en materia de nutrición?
R. Es el único nutriente liquido esencial para mantener la hidratación del organismo. Como solvente, hace que los sólidos disueltos estén disponibles, y es medio necesario para que se lleven a cabo todas las reacciones del cuerpo. Además, es un componente estructural de las células, esencial en los procesos de digestión, absorción y excreción, y desempeña un papel vital en la función del sistema circulatorio.
 ¿Cuánta agua perdemos a diario?
R. Perdemos agua a través de la respiración, la sudoración, la orina y las evacuaciones. La pérdida de agua en un ambiente de temperatura normal es de alrededor de 2,5 litros al día, pero en temperaturas altas puede ser de hasta 3,3 litros; al hacer un ejercicio prolongado, la pérdida puede llegar a los 6 litros. Una pérdida de 10 por ciento de agua causa trastornos graves, y una de 20 por ciento puede provocar la muerte.
 ¿Cuáles son las consecuencias de no beber agua suficiente?
R. Perder dos por ciento de nuestro peso en forma de agua puede afectar las reacciones fisiológicas. Un estado crónico de deshidratación leve se asocia con una disminución en la producción de saliva, un riesgo alto de cálculos renales en personas susceptibles, un mayor peligro de cáncer de colon yb de mama, y un mayor riesgo de obesidad infantil.
 ¿Es cierto que necesitamos tomar dos litros de agua diariamente?
R. Las necesidades de agua dependen de las funciones que ésta cumple en el organismo. El Instituto de Medicina de Estados Unidos ha establecido que el consumo adecuado de agua de un hombre adulto saludable es de 3 litros, y el de una mujer adulta sana, de 2,3 litros. También se pueden calcular las necesidades de agua según el consumo de energía: 1 ml por una caloría en adultos, y 1,5 ml por una caloría en niños. Esto puede traducirse en 35 ml por kilo de peso en adultos, de 50 a 60 ml por kilo de peso en niños, y 150 ml por kilo de peso en bebés. Estas recomendaciones de consumo de agua incluyen el agua natural y otros líquidos y el agua contenida en los alimentos. La sensación de sed suele ser un buen indicativo de que existe la necesidad de beber agua.
 ¿Todos necesitamos beber la misma cantidad diaria de agua?
R. No. Los bebés requieren más agua porque tienen un mayor porcentaje de ella en el cuerpo. En los adultos mayores hay un riesgo elevado de deshidratación, por lo general asociada a otras condiciones (uso de medicamentos, diarrea, vómito, incapacidad de cuidarse solos, fiebre). Por su parte, la necesidad de agua en las mujeres lactantes aumenta para la producción de leche (entre 600 y 700 ml por día), y los enfermos hospitalizados pueden presentar un desequilibrio de agua y electrolitos.
¿Es peligroso beber mucha agua? R. Todo exceso es malo. Aunque es poco común, un sobreconsumo de agua puede aumentar el volumen de líquido dentro de las células, una condición que se caracteriza por la reducción de la concentración de sodio en la sangre (hiponatremia). Algunos de los síntomas son nauseas, vómito, dolor de cabeza, fatiga, confusión, pérdida de apetito, irritabilidad, debilidad muscular, espasmos, convulsiones y disminución de la conciencia, o coma.
 ¿Qué es mejor, tomar agua antes, durante o después de los alimentos? R. Depende. Para quien busca bajar de peso, beber agua antes le brindará saciedad. Pero ofrecerle agua antes a un niño que no come bien, lo llenará y evitará que consuma una variedad de alimentos. Para beber el agua necesaria podemos acostumbrarnos a distribuir su consumo a lo largo del día; por ejemplo, un vaso al levantarnos, uno o dos vasos en cada comida principal, y un vaso entre comidas.
 ¿Cómo fomentar en los niños la costumbre de beber agua? R. Se debe ofrecer agua a un bebé desde el momento en que deja la lactancia y empieza a adoptar la dieta familiar. Aunque las necesidades de agua de un niño pueden cubrirse con cualquier tipo de líquido, no es recomendable incluir bebidas con alto contenido de azúcar, como refrescos, jugos industrializados y aguas de sabor. El consumo de agua es lo más recomendable. También es importante que los padres consuman agua en casa, para que los niños sigan su ejemplo y adquieran el hábito.
 ¿El agua embotellada baja en sodio es más saludable? R. En realidad, las concentraciones de sodio en el agua de consumo suelen ser bajas. Por lo tanto, el agua embotellada no es una fuente importante de sodio (menos de 5 mg por 100 ml), y no contribuye significativamente a elevar el riesgo de padecer de enfermedades relacionadas con el exceso de sodio.
La maestra Otilia Perichart es nutrióloga, investigadora nacional y coordinadora de la maestría en nutrición clínica en el Instituto Nacional de Perinatología de México.