Mosaico de galaxias en infrarrojo

Artículo publicado originariamente en Caos de Actualidad.
La semana pasada se hicieron públicas una selección de imágenes de galaxias observadas en infrarrojo con el satélite WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) de NASA. Este satélite dejó de funcionar hace ya meses, pero sus mejores resultados científicos están por llegar. En particular, en esta toma aparecen varios tipos de galaxias, desde espirales de gran diseño como M 81 ó M 64 (NGC 628) a galaxias enanas con formación estelar como NGC 6822 (la galaxia de Barnard). La orientación de las galaxias aquí mostradas también es variable: en algunos casos aparecen casi de cara, mostrando claramente la estructura en disco espiral, mientras que un objeto (NGC 5907) aparece casi de canto (de ahí su peculiar forma muy alargada). Todas las imágenes se consiguieron juntando tomas individuales en 3 colores distintos del infrarrojo medio. Los colores azules corresponden a longitudes de onda más cercanas al rango visible (3.4 y 4.6 micras) y muestran sobre todo la componente de estrellas viejas de las galaxias. Por otro lado, los colores verdes (a 12 micras) y rojos (a 22 micras) indican las regiones de formación estelar, que destacan especialmente a lo largo de los brazos espirales de las galaxias más importantes. La emisión en estas frecuencias más cortas (longitudes de onda más larga) es consecuencia del polvo interestelar, que re-emite la radiación energética que absorbe de las estrellas masivas cercanas.

Mosaico de 9 galaxias observadas con el satélite WISE en colores del infrarrojo medio. En todos los casos, los colores azules provienen de tomas a longitudes de onda a 3.4 y 4.6 micras (correspondientes a la emisión estelar), mientras que los colores verdes (12 micras) y rojos (22 micras) muestran la emisión del polvo templado asociado a las regiones de formación estelar. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/WISE Team.
Como curiosidad, destacamos aquí la galaxia IC 342. Se trata de otra galaxia espiral, a unos 10 millones de años luz, proyectada sobre la constelación de Camelopardalis (la Jirafa). Sin embargo, es difícil ver detalles de este objeto en colores ópticos y del infrarrojo cercano, dado que la banda lechosa de nuestra propia Vía Láctea nos lo impide. Así, IC 342 es un objeto muy oscurecido por nuestra Galaxia, es como si estuviésemos viéndola a través de una niebla. Sin embargo, al observar en infrarrojo podemos ver mucho más lejos, dado que la extinción por el polvo interestelar es muy pequeña, casi nula en comparación con la extinción en el rango óptico. Gracias a estas imágenes de WISE podemos ver, por primera vez, los detalles de la estructura en espiral de IC 342, y el núcleo de esta galaxia destaca claramente, desvelando que también está formando muchas nuevas estrellas en las regiones internas. IC 342, que forma parte del grupo de galaxias Maffei 1, sería tan brillante como M 51 ó M 81 si estuviese localizada en otra región del cielo.
Más información:
- Nota de prensa del satélite WISE con explicación de cada galaxia e imágenes individuales (en inglés): http://wise.ssl.berkeley.edu/gallery_menagerie.html
- Articulo sobre esta nota de prensa en Bad Astronomy (en inglés).