Neandertales Artistas

Desde hace tiempo se viene especulando sobre la antigüedad de determinadas pinturas prehistóricas para determinar si fueron nuestros primos los Neandertales quienes las pintaron y así demostrar que tenían la capacidad de crear arte y por tanto adquirir un pensamiento simbólico. Es un tema antiguo y a la vez actual como ya mencione en “Neandertales como nosotros” y “La mano y la mente humana“. Los recientes descubrimientos en tres cuevas de España han vuelto a la actualidad a los Neandertales como portada de Science.

Cuando se descubrieron los primeros restos del Homo Neanderthalensis o Neandertales a finales del siglo XIX se creyó que era el eslabón perdido entre el humano moderno y el mono. Actualmente esta idea des eslabón perdido no tiene ninguna validez y el hombre de Neandertal es nuestro pariente más cercano o como podríamos decir, un primo hermano.

A partir del estudio de pinturas en tres cuevas de España, denominadas La Pasiega (Cantabria), Maltravieso (Extremadura) y Ardales (Andalucía), un equipo de expertos en arqueología ha podido demostrar que las pinturas en estas tres cuevas datan de más de 64.800 años, 20.000 años antes que apareciera el hombre moderno o homo sapiens en Europa. Exactamente 64.800 años para La Pasiega, 66.700 para Maltravieso y 65.500 en Ardales.

Este resultado induce a creer que los Neandertales disponía de una mente y un conocimiento más sofisticado de lo que se creía, adquiriendo un pensamiento simbólico. Significa esto que su distancia con los humanos modernos se acorta, siendo más parecidos a nosotros de lo que creíamos?. Joao Zilhao, arqueólogo de la Universidad de Barcelona, ha demostrado que los Neandertales tenían un pensamiento simbólico y por tanto la capacidad del lenguaje. Llevando a cabo un pensamiento abstracto y una planificación y comunicación social sofisticada. Con todo ello el arte, la música y casi todo lo que se puede considerar aspectos “humanos” tambien formaban parte del carácter Neandertal y de sus antecesores el Homo Erectus. Como demuestra la existencia de áreas del cerebro, como el área de Broca, que se relacionan con el lenguaje.

En Europa debían haber unos 20.000 Neandertales cuando llegaron un millón o dos de Homo Sapiens procedentes de Africa hace unos 40.000 años. Este fue un encuentro o una colisión, según como se mire o según que lugares, pero de lo que no hay duda es que los europeos actuales llevamos un 4% de ADN Neandertal y por tanto nunca se extinguieron.

Una de las manifestación más características de la prehistoria humana son las pinturas en cuevas, y por tanto poder determinar con precisión cuando fueron pintadas tiene una relevancia muy importante. El problema consiste en poder datar la antigüedad de las pinturas con certeza. El método más utilizado para medir el tiempo es el del isotopo del Carbono 14 (C14). Es útil para los residuos orgánicos de plantas y animales, pero no sirve para la datación de pinturas prehistóricas.

En el año 2000 apareció una nueva técnica que podía medir la antigüedad de una pequeña capa de calcita (carbonato cálcico) que se forma cuando el agua se filtra por las cuevas y cae a través de la pared donde existen las pinturas. Entonces conociendo la antigüedad de esta calcita la pintura situada debajo tiene al menos esa antigüedad y posiblemente más antigua.

Claro que para datar correctamente una pintura con esta técnica tienen que coincidir el encuentro de la pintura en una pared y el goteo del agua depositando la calcita sin dañar la pintura. Y luego quitar la capa de calcita sin estropear el pigmento. Por suerte la técnica es suficientemente sofisticada y precisa para que con unos pocos miligramos sea posible la datación. El método consiste en determinar la concentración de los elementos radioactivos Uranio y Torio.

El Uranio (U) 238 tiene un semiperíodo de desintegración de 4.470 millones de años y se transforma en Uranio 234, que a su vez tiene un semiperíodo de 245.000 años y se transforma en Torio (Th) 230. En este proceso tambien aparece el Torio 232 con un semiperíodo de desintegración de 14.000 millones de años y el Torio 230 tiene un semiperíodo de 75000 años y por esto es ideal para la datación de pinturas prehistóricas.

Existen tres distintas maneras de realizarse la desintegración, U238/Th230, U238/U234 y Th232/Th230. Todas estas tres maneras de desintegración terminan generando Radio 226 y finalmente Plomo 206.

Esquema de desintegración de Uranio

Puesto que Uranio (U238) es soluble en el agua y el Torio (Th230) no, al formarse los carbonatos en las cuevas prehistóricas inicialmente contenía una determinada cantidad de U238 y nada de Th230. Con el paso del tiempo disminuye la concentración de U238 y aumenta la concentración de Th230 como consecuencia de la desintegración del Uranio.

De esta manera podemos asegurar que la actividad pictórica en las cuevas constituye una manifestación del pensamiento simbólico de los Neandertales. Y no fue algo esporádico, las pinturas se realizaron a lo largo de más de 25.000 años. Por tanto existía una larga tradición simbólica, quizá necesaria para el aprendizaje de los pequeños Neandertales, como si fuera la pizarra de una escuela, donde se representa el contenido cultural e intelectual del grupo social neandertal.

Cueva La Pasiega

Uno de los detalles que más destaca son las impresiones en negativo de las manos, que realizaban poniendo una mano sobre una pared y colocandose el pigmento en la boca soplaban hasta que aparecía la silueta de la mano impresa en la pared. Como la que aparece en la imagen de abajo en la cueva de Maltravieso, con una antigüedad de 66.700 años, después de aplicar un filtro adecuado (DStretch software).

Hoffmann et al. Science 359, 912-915.