Neuronas espejo: qué son y por qué se relacionan con la empatía

El descubrimiento de las neuronas espejo fue uno de los más impactantes en el área de la neurociencia de los años 90´s. Se trata de una ventaja evolutiva que entre otras cosas nos permite comprender, experimentar e intuir lo que está sintiendo otra persona.

Y es que el ser humano cuenta con una habilidad específica que le permite entender lo que está sintiendo otra persona y no solo eso sino también sentirlo. Un ejemplo de ello sería cuando vemos sufrir a una persona y nosotros mismos podemos sentir su dolor.
Gracias a las neuronas espejo podemos comprender, intuir y conectar con las sensaciones y emociones de los demás, lo cual es esencial para que exista una buena interacción social.

¿Qué son las neuronas espejo?

Las neuronas espejo son un conjunto de células cerebrales sensoromotoras que codifican y responden a las acciones realizadas por otras personas y a las nuestras. Por lo que son fundamentales para las interacciones sociales.
Este conjunto de neuronas fueron descubiertas por el equipo de investigadores italianos de Giacomo Rizzolatti, quienes estaban haciendo una investigación con primates en donde pretendían detectar las neuronas asociadas al movimiento de sus manos.
Después de haber identificado cuales eran las neuronas que se activaban cuando realizaban ciertos movimientos, se dieron cuenta de que también se activaban cuando veían a otro miembro de su especie llevar a cabo el mismo movimiento.
Es por ello que se les ha denominado con el nombre de neuronas espejo ya que reflejan en el propio cerebro la actividad que estamos observando en otra persona.
Por esta razón resultan ser indispensables para interactuar con los demás y no solo nos permiten imitar comportamientos sino también comprender, generar empatía con otras personas y llevar a cabo otros sofisticados procesos de pensamiento.
Estas neuronas se encuentran ubicadas en los seres humanos en la corteza premotora, el área motora suplementaria, la corteza somatosensorial y en la corteza patietal inferior.
Cuando existen defectos en las neuronas espejo aparecen algunos trastornos como el autismo en donde la persona presenta marcadas deficiencias en la comunicación y en la interacción social.

Neuronas espejo y empatía

A partir del descubrimiento de las neuronas espejo, se han llevado a cabo diferentes estudios de manera independiente que han arrojado resultados similares: las neuronas espejo están involucradas en la empatía.
Esta es la razón por la que lloramos cuando vemos sufrir a los actores en una película o una obra de teatro a pesar de que sabemos que están actuando o cuando sentimos coraje al observar una injusticia cuando vemos las noticias.

Las neuronas espejo reflejan en nosotros mismos las emociones de los demás, por lo que podemos tener la capacidad de experimentarlas bajo nuestra propia piel incluso sin haberlas vivido.
Al conectar con las emociones, sensaciones y pensamientos de la otra persona, esto nos permite también comprender la intención que tienen.
Y es que por medio de las neuronas espejo no solo compartimos emociones sino que también cultura y aprendizaje por lo que al codificar todo en conjunto nos es más fácil comprender la intención e incluso predecirla.
Por ejemplo podemos observar las reacciones que va teniendo una persona en un determinado momento y darnos cuenta de lo que va a suceder después.
Si estamos viendo a una persona que está molesta y observamos sus gestos y sus movimientos corporales, podemos predecir que en cualquier momento puede perder el control, gritar, quejarse o tomar cualquier decisión relacionada con eso que transmite.
Al parecer hay personas que tienen una mayor activación de las neuronas espejo que otras. Es decir, que pueden conectar más fácilmente con lo que piensa y siente la otra persona que otra que tiene una menor activación.
Por supuesto, mientras más activadas tengamos nuestras neuronas espejo y tengamos mayor empatía, tendremos mejores relaciones con las demás personas.
Esto quiere decir que las personas que comprenden con mayor facilidad lo que están sintiendo otras y saben ponerse realmente en sus zapatos, muestran tener una mayor activación en el sistema espejo.

El lenguaje y las neuronas espejo

Se ha encontrado que la existencia de las neuronas espejo facilitó de alguna manera la evolución del lenguaje a lo largo del tiempo.
Este tipo de neuronas están localizadas principalmente en una zona del cerebro que está relacionada con la capacidad para el lenguaje (el área de Broca) y crean un enlace directo entre la persona que emite el mensaje y la que lo recibe.
Gracias al mecanismo que producen las neuronas espejo, todo lo que realiza una persona a nivel motor (movimientos de las manos) se convierte en mensajes los cuales son captados por el otro sin que exista algún tipo de pensamiento o cognición previa.
Es por esta razón que los científicos encargados de investigar estas neuronas han propuesto que el mecanismo de las neuronas espejo es la base sobre la cual comenzó a originarse el lenguaje.
Cuando alguien nos está comunicando un mensaje y hace algún movimiento con las manos, el mecanismo espejo nos ayuda a codificar eso que nos está queriendo decir e incluso en ocasiones podemos decifrarlo perfectamente sin necesidad de que hable.
Esta es la razón por la que en ocasiones podemos comprender lo que nos está tratando de comunicar una persona que no habla el mismo idioma que nosotros por medio de los gestos.

¿Nos contagiamos emocionalmente?

Otro de los muchos aspectos curiosos de las reacciones que provocan en nosotros las neuronas espejo es el contagio emocional.
En nuestra vida cotidiana mediante la interacción con las demás personas, nos vamos contagiando de sus emociones y ellas de las nuestras.
El contagio emocional es un proceso por medio del cual un inviduo o grupo de personas influye en las emociones y en el comportamiento de otras.
Podemos contagiarnos de las emociones de los demás de manera consciente e inconsciente.
Un ejemplo muy básico y sumamente común es cuando vemos a alguien bostezar e inmediatamente tendemos a hacer lo mismo. Desde ahí ya podemos notar el impacto que tienen las neuronas espejo en nuestras acciones.

¿Te sientes emocionado(a) cuando las personas a tu alrededor están felices?, ¿te sientes triste o abatido cuando convives con muchas personas negativas?, ¿conoces personas que apenas verlas te contagian de risa?
El contagio emocional forma parte muy importante de nuestras relaciones personales al igual que la empatía.
Si nos ponemos a analizar y a profundizar más acerca de la influencia que tenemos sobre otras personas y la influencia que tienen otras personas en nosotros mismos, nos daríamos cuenta del enorme impacto que tiene esto en nuestras vidas.
Estaría interesante en este punto analizar cosas como la manera en la que estamos influyendo en las demás personas y el tipo de influencia que ejercen los demás sobre nosotros sin darnos cuenta.
Por último mencionar que ser consciente del papel que juegan las neuronas espejo en nuestra vida sirve de gran ayuda para conocernos mejor a nosotros mismos y por supuesto para ser más empático comprendiendo el comportamiento humano.

Referencia:

Acharya, S. A., & Shukla, S. S. (2012, 22 diciembre). Mirror neurons: Enigma of the metaphysical modular brain. Recuperado 18 julio, 2019, dehttps://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3510904/