New Horizons encuentra Ultima Thule

Composición artistica del encuentro entre la sonda New Horizons y Ultima Thule. NASA.

La sonda espacial New Horizons se encuentra a unos 6,6 mil millones de kilómetros de la Tierra y se adentra en el Cinturón de Kuiper a una velocidad de 53.000 kilómetros por hora. El Cinturón de Kuiper es una región en forma de dónut formada por rocas helados más allá de la órbita de Neptuno, entre 30 y 55 UA ( 1 UA o Unidad Astronómica es la distancia entre la Tierra y el Sol). Existen millones de estos objetos helados formados por planetesimales, planetas enanos y cometas de corto período, con menos de 200 años.Tienen su origen en el Cinturón de Kuiper. Son remanentes de la formación del Sistema Solar y donde se encuentra el planeta enano Plutón. Precisamente New Horizons pasó cerca de Plutón el 14 de Julio de 2015.

Cinturón de Kuiper

Ultima Thule

El nombre de Ultima Thule se refiere a una mítica isla del norte en la literatura medieval y cartografía. Y con esto quiere significar que se encuentra en los bordes del mundo conocido.

Después de visitar Plutón, New Horizons continuo su viaje hacia el interior del cinturón de Kuiper ajustando su trayectoria para acercarse a un pequeño objeto denominado (486958) 2014MU₆₉ , informalmente Ultima Thule o simplemente MU₆₉. Fue descubierto en 2014 cuando el telescopio espacial Hubble se utilizó para seguir la trayectoria de New Horizons. De estas observaciones se dedujo su órbita, que era de color rojizo y un tamaño de unos 30 km.

En este sentido sabemos que su órbita tiene un semieje mayor de 44,6 UA y una excentricidad de 0.042 con una inclinación de 2,45º. Clasificándose como un clásico objeto frío del cinturón de Kuiper, en ingles CCKBO (Cold Classical Kuiper Belt Object), donde frío en este sentido no esta referido a su temperatura sino a su poca actividad dinámica, queriendo significar que se mueve muy poco.

La característica principal de estos cuerpos CCKBO es que son reliquias del disco protoplanetario de la formación del Sistema Solar y no han sido bombardeados por otros cuerpos ni interactuando entre ellos. Se mantienen en equilibrio térmico con su ambiente a unos 30 – 60 K ( -243 a -213 C). Dicho de otra manera, están igual que hace 4,5 mil millones de años y son un buen ejemplo de la información sobre las condiciones físicas y químicas en el origen del Sistema Solar.

New Horizons el 1 de enero de 2019 realizó un vuelo cerca de MU₆₉ a unos 3538 km a una velocidad de 14,4 km/s ( 51.840 km/h). Captando 50 gigabits de imágenes de alta resolución, composición espectroscopia, temperatura y otros datos.

Ultima Thule

Su apariencia es de dos lóbulos desiguales que seguramente se originaron a partir de la evolución gravitatoria de dos cuerpos en el origen del sistema solar. El lóbulo más grande, denominado Ultima, tiene unas dimensiones de 22 x 20 x 7 km y el lóbulo más pequeño, denominado Thule tiene unas dimensiones de 14 x 14 x 10 km. Realiza un giro sobre su eje cada 15,92 horas y geológicamente se aprecian algunos impactos pero pocos cráteres, evidenciando que la tasa de colisiones es baja. Tampoco no hay evidencia de satélites, anillos o atmósfera. Indicando estas observaciones que primero Ultima y Thule orbitarían uno sobre el otro, como un sistema binario, y se juntarían a partir de una fusión suave sin gran actividad de impactos.