Nuevas claves sobre la evolución del vuelo en aves

En los últimos años, los nuevos descubrimientos fósiles han cambiado nuestra visión de la evolución temprana de las aves y, más concrétamente, su habilidad para el vuelo. Ahora sabemos que existió una serie de dinosaurios de cuerpo pequeño que tenían plumas en sus alas, así como en las piernas y la cola: absolutamente singular en el registro fósil ..

Sin embargo, incluso a la luz de los nuevos descubrimientos de fósiles, ha habido un gran debate acerca de cómo eran capaces de volar estos dinosaurios.

Científicos de la Universidad de Southampton esperan haber terminado este debate, examinando el rendimiento de vuelo de un dinosaurio emplumado fundamental para este debate; el Microraptor paravian, que vivió a principios del Cretácico y estaba dotado de cinco alas. El primer terópodo descrito con plumas en los brazos,  piernas y cola (cinco superficies potenciales de elevación). Su existencia implica que el vuelo del pájaro mediante la extremidad anterior como dominadora, pasa por una fase de cuatro alas (‘tetrapteryx’) y representa una etapa importante en la evolución de la cola como timó y el aleteo.

Los investigadores de Southampton realizaron una serie de experimentos en un túnel de viento y simulaciones de vuelo en un modelo a escala real, de precisión anatómica del Microraptor.

Los resultados de las pruebas en túnel de viento del equipo muestran que el Microraptor habría sido más estable deslizándose cuando la generaba grandes cantidades de impulso para ascender con sus alas. Las simulaciones de vuelo demostraron que este comportamiento tuvo ventajas desde el alto coeficiente de sustentación que permite deslizamientos lentos, que se pueden conseguir con menos pérdida de altura. Para deslizarse hacia abajo desde elevaciones bajas, como los árboles, un vuelo lento y menos eficiente aerodinámicamente fue la estrategia de deslizamiento que se traduce en pérdida de altura mínima y distancia de planeo.

Gran parte del debate, centrado en la posición y orientación de las piernas del Microraptor y la forma del ala resulta ser irrelevante; las pruebas muestran que los cambios en estas variables no representan una gran diferencia en el vuelo del dinosaurio.

Gareth Dyke, profesor titular de Paleontología de Vertebrados en la Universidad de Southampton y co-autor del estudio, dice: “Es importante para entender la evolución del vuelo, que hayamos mostrado que el Microraptor no requería de una sofisticada morfología del ala para ser efectivo mientras se deslizaba, del mismo modo que un régimen de alto coeficiente de elevación es menos dependiente de detalles de la morfología del ala “.

“Esto es consistente con el registro fósil, y también con la hipótesis de que las plumas simétricas evolucionaron el vuelo en dinosaurios para funciones no aerodinámicas, siendo posteriormente adaptadas para formar superficies aerodinámicas capaces.”

Roeland de Kat, Investigador de aerodinámica y vuelo en el Mechanics Research Group de la Universidad de Southampton y co-autor del estudio, dice: “Lo interesante es que la eficiencia aerodinámica no es el factor dominante para determinar el planeo del Microraptor Sin embargo, se necesita una combinación de un alto coeficiente de sustentación y  eficiencia aerodinámica para llevarlo a cabo. “

El artículo “‘Aerodynamic performance of the feathered dinosaur Microraptor and the evolution of feathered flight”, se publica en el último número de la revista Nature Communications.

Dyke y sus compañeros paleontólogos de Southampton mostrarán su investigación pionera en la Celebrating Dinosaur IslandYejé-Wealden; una conferencia internacional que se celebra los días 21 y 22 de septiembre.

La Isla de Wight (Dinosaur Island) y China son áreas clave para los fósiles del Cretácico, especialmente los de dinosaurios. Para celebrar este hecho, paleontólogos  de China y Reino Unido discutirán sobre sus investigaciones en el Centro Nacional de Oceanografía de Southampton y visitarán yacimientos clave en restos de dinosaurio en la Isla de Wight, asimismo, establecerán contactos con los líderes del turismo y negocios para construir conexiones para futuras investigaciones paleontológicas.

Enlace original: Dinosaur wind tunnel test provides new insight into the evolution of bird flight