Nuevas imágenes indican actividad tectónica en Rhea

Imagen de alta resolución
Esta imagen en falso color muestra las diferencias hemisféricas en la luna de Saturno Rhea. La imagen fue obtenida por la nave Cassini y muestra la cara de la luna que mira siempre hacia Saturno. Crédito de la imagen: NASA / JPL / SSI
Cassini ha obtenido dos primeros planos de Rhea, la segunda mayor luna de Saturno, que muestran espectaculares vistas de las fracturas de este satélite. Las nuevas imágenes revelan una historia de actividad tectónica, afirman los científicos. Las imágenes están entre las de más alta resolución obtenidas hasta ahora de Rhea. Las imágenes muestran una perspectiva tridimensional de una región fracturada tectónicamente con grietas de 4 kilómetros de profundidad.
"Estas imágenes de alta resolución de Cassini nos ayudan a poner a Rhea en el contexto del arbol geológico de las lunas de Saturno", explicó Paul Helfenstein, miembro asociado del equipo de imagen, con sede en la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York. "Desde que la misión Voyager de la NASA visitó Saturno, los científicos han pensado de Rhea y Dione eran como primos cercanos, con algunas diferencias de tamaño y densidad. Las nuevas imágenes nos muestran que son más como hermanos gemelos, cuyo parecido es más que superficial. Esto probablemente sucede por la cercania entre las orbitas de ambas lunas."
Cassini realizó dos sobrevuelos cercanos de Rhea, uno el 21 de noviembre de 2009 y el segundo el 2 de marzo 2010, los sobrevuelos fueron diseñados en parte para buscar un anillo que se cree que rodeaba esta luna, y cuya existencia ha sido ahora descartada. Durante el sobrevuelo de marzo, Cassini realizó su mayor acercamiento a Rhea volando a tan sólo 100 kilómetros de su superficie.

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La imagen muestra fracturas brillantes de Rhea, satélite de Saturno. El material helado brillante refleja con fuerza la luz solar. Esta imagen es un mosaico de alta resolución creado a partir de imágenes tomadas por Cassini durante el sobrevuelo del 2 de marzo de 2010. Este sobrevuelo fue el más cercano a Rhea hasta entonces. Crédito de la imagen: NASA/JPL/SSI
Estas imágenes únicas se encuentran entre las mejores obtenidas hasta del lado de Rhea que siempre mira a Saturno. Otras imágenes muestran una red de fracturas onduladas y brillantes parecidas a las observadas por primera vez en la otra cara de Rhea por las Voyager 1 y 2 en 1980 y 1981. Estas imágenes están ayudando a responder a las preguntas que los científicos han tenido sobre Rhea desde la misión Voyager.
Después del sobrevuelo de las sondas Voyager, los científicos pensaron que las marcas onduladas que se encuentran en los hemisferios opuestos a Saturno, tanto de Rhea como de la vecina luna Dione, eran posibles depósitos criovolcánicos, es decir residuos de material helado arrojado por erupciones. La baja resolución de las imágenes de las Voyager ha impedido un examen más detallado de estas regiones. Desde julio de 2004, las cámaras de imagen de Cassini han captado imágenes de los hemisferios opuestos a Saturno de ambos satélites en varias ocasiones y con una resolución mucho más alta. Las imágenes han mostrado que las marcas son realmente hielo brillante expuesto a lo largo de las paredes escarpadas de de acantilados que indican que más bien fue la actividad tectónica al que produjo estos accidentes topográficos en lugar de criovulcanismo.

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En la imagen vemos fracturas onduladas que recorren terrenos llenos de cráteres en Rhea. Esta imagen tridimensional obtenida por la sonda Cassini, muestra un nivel de detalle nunca visto anteriormente. Crédito de la imagen: NASA/JPL/SSI
Los científicos combinaron imágenes del hemisferio opuesto a Saturno tomadas con una hora de diferencia para crear una imagen tridimensional que revela un conjunto de valles muy espaciados que a veces parecen lineas, con un aspecto a veces sinuoso. La imagen muestra también bloques levantados intercalados a través del terreno que atraviesan llanuras más antiguas llenas de cráteres. Si bien la existencia de llanuras acribilladas por impactos implican que Rhea no ha experimentado una gran actividad interna durante su historia primitiva que haya podido rejuvenecer su superficie, los datos de las imágenes sugieren que algunas regiones se han fracturado en respuesta a una tensión tectónica más reciente. Las depresiones y las fallas que atraviesan los dos cráteres mayores, no están acribillados como sucede en los cráteres más pequeños, lo que indica que estos cráteres son relativamente jóvenes. En algunos lugares, el material se ha deslizado ladera abajo a lo largo de los escarpes y se ha acumulado en los suelos más planos.
Un mosaico de las imágenes obtenidas durante el sobrevuelo de marzo muestran fracturas brillantes que recorren la superficie de la luna, a veces con ángulos rectos entre sí. Una imagen en falso color del disco entero de la luna que apunta a Saturno revela un área ligeramente azulada, probablemente relacionada con las distintas composiciones superficiales, o con los diferentes tamaños y texturas en los granos que conforman la superficie helada de la luna.

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En la imagen, vemos un mapa global de Rhea, elaborado a partir de los datos obtenidos por las sondas Cassini y Voyager. Crédito de la imagen: NASA/JPL/SSI
Las nuevas imágenes también han contribuido a mejorar los mapas de Rhea, así como para completar el primer atlas cartográfico completo de la luna aprobado por la Unión Astronómica Internacional. Cassini continuará mapeando los terrenos de Rhea y las demás lunas de Saturno mediante imágenes de cada vez mayor resolución, especialmente de las regiones de latitudes altas del hemisferio norte, hasta el término de la misión en 2017.
Thomas Roatsch, miembro del equipo de imagen de Cassini con sede en el Centro Aerospacial Alemán comentó: "el sobrevuelo del 11 de enero de 2011 será especialmente interesante, cuando Cassini vuele a sólo 76 kilómetros de la superficie de Rhea. Estas serán, con mucho, las mejores imágenes que que tendremos de la superficie de Rea. Podrán resolverse detalles de tan sólo unos pocos metros."
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