Nuevo candidato a la galaxia más lejana conocida

Historia publicada originariamente en Caos de Actualidad.
La última nota de prensa del Telescopio Espacial Hubble (NASA/ESA) muestra una imagen muy profunda del cielo en la que, entre centenares de galaxias, aparece una débil mancha rojiza que corresponde a uno de los objetos más lejanos detectados hasta el momento. Usando el color con el que se observa esta galaxia, los astrofísicos han estimado que se encuentra a 13,200 millones de años luz de nosotros, esto es, se trata de una galaxia que ya existía escasos 500 millones de años después del Big Bang (que ocurrió hace unos 13,700 millones de años). Este objeto, que sólo aparece en las imágenes en infrarrojo como consecuencia de su enorme desplazamiento al rojo, es compacto, enano, con mucha formación estelar y no muestra ninguna de las características de las galaxias del universo local. Se cree que se formó entre 100 y 200 millones de años antes de la imagen que vemos aquí, a partir del gas primigenio que quedó atrapado en una gran acumulación de materia oscura. Según los modelos cosmológicos actualmente aceptados, decenas o cientos de estas galaxias primigenias se fusionarían para formar las galaxias espirales y elípticas que vemos hoy día en el universo local. Por ejemplo, se estima que se necesitarían unas 100 galaxias como la detectada en esta imagen para formar una galaxia como nuestra Vía Láctea. La importancia de este hallazgo radica en que es extraordinariamente difícil detectar objetos tan lejanos, siendo esta época temprana del Universo muy importante a la hora de entender no sólo la evolución de las galaxias sino la estructura a gran escala del Universo.

Imagen profunda conseguida con el Telescopio Espacial Hubble mostrando una de las galaxias más lejanas conocidas, a 13,200 millones de años luz de distancia. La imagen sólo tiene un tamaño de 2.2 minutos de arco usando los filtros Y (azul), J (verde) y H (rojo) del infrarrojo cercano, y muestra centenares de galaxias lejanas. Crédito de la imagen: NASA, ESA, G. Illingworth (University of California, Santa Cruz), R. Bouwens (University of California, Santa Cruz, y Leiden University), y el HUDF09 Team.
Las observaciones se consiguieron en 2009 y 2010 como parte del programa Hubble Ultra Deep Field (Campo ultra-profundo del Hubble) usando el nuevo instrumento Wide Field Camera 3, instalado en el telescopio espacial en mayo de 2009 durante su última misión de servicio. En concreto, los tres filtros que se han usado para componer la imagen son del infrarrojo cercano, necesitándose 8 días completos para conseguir todos los datos. El objeto detectado, que se ha catalogado con el nombre de UDFj-39546284, es extraordinariamente débil, pues posee una magnitud de 29, lo que indica que es 500 millones de veces más débil que las estrellas más débiles que podemos ver a simple vista.
Más información: Nota de prensa del Telescopio Espacial Hubble.