Nuevos datos sobre las primeras galaxias

Las galaxias que antes eran consideradas como tigres voraces serían más como vacas pastando, según un nuevo estudio basado en datos del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA.

Los astrónomos han descubierto que las galaxias en el universo distante y primario ingerían estrellas a modo de combustible durante largos períodos de tiempo. Esto va en contra de teorías anteriores que postulaban que las galaxias devoraban su combustible en ráfagas rápidas después de encuentros con otras galaxias.

“Nuestro estudio muestra que la fusión de galaxias masivas no era el método predominante de crecimiento de las galaxias en el Universo temprano”, dice Ranga-Ram Chary del Centro de Ciencias en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California “Estamos descubriendo que este tipo de canibalismo galáctico era raro. En cambio, estamos viendo evidencias de un mecanismo de crecimiento en el que una galaxia típica se alimentaba a través de un flujo constante de gas, lo que hace nacer estrellas a un ritmo mucho más rápido de lo que se pensaba. “

Chary es el investigador principal del estudio, que aparecerá en la edición del 01 de agosto de la revista Astrophysical Journal. Según sus conclusiones, estas galaxias “pastoreaban” su alimento de forma constante durante periodos de cientos de millones de años, creando una inusual cantidad de estrellas masivas de hasta 100 veces la masa de nuestro sol.

“Esta es la primera vez que hemos identificado galaxias de tamaño gigante gracias a una “dieta de pastoreo” “, dijo Shim Hyunjin, también del Centro de Ciencia Spitzer y autor principal del artículo. ”En esas galaxias hay muchas estrellas más masivas que en nuestra Vía Láctea”.

Galaxias como la nuestra son colecciones gigantescas de estrellas, gas y polvo. Que crecen en tamaño por la alimentación de gas y su conversión en nuevas estrellas. Una cuestión que dura mucho tiempo en astronomía es: ¿De dónde adquirieron las galaxias lejanas que se formaron hace millones de años este combustible estelar? La teoría más extendida fue que crecieron mediante la fusión con otras galaxias, alimentándose del gas provocado en estas colisiones.

Chary y su equipo abordaron esta cuestión utilizando el telescopio Spitzer para estudiar más de 70 galaxias remotas que existían desde 1 hasta 2 mil millones de años después del Big Bang (nuestro universo tiene aproximadamente 13,7 mil millones de años). Para su sorpresa, estas galaxias estaban ardiendo con lo que se llama H-alfa, que es la radiación el gas de hidrógeno ha sido golpeado con la luz ultravioleta de las estrellas. Los altos niveles de H-alfa indican la existencia de estrellas que se están formando con fuerza. El setenta por ciento de las galaxias estudiadas muestran fuertes señales de H-alfa. Por el contrario, sólo el 0,1 por ciento de las galaxias en nuestro universo local tienen esta firma.

Estudios previos con telescopios de luz ultravioleta encontraron una tasa de formación estelar cerca de seis veces menor que el Spitzer, que ve bajo luz infrarroja. Los científicos piensan que esto puede ser debido a grandes cantidades de polvo oscuro, a través del cual la luz infrarroja puede colarse. El Spitzer abre así una nueva ventana hacia las galaxias mediante la adopción de exposiciones muy largas de imágenes infrarrojas de un trozo de cielo llamado “Los campos de bienes”, del estudio Great Observatories Origins Deep Survey.

Análisis posteriores demostraron que estas galaxias forman estrellas furiosamente, hasta 100 veces más rápido que la actual tasa de formación estelar de la Vía Láctea. Es más, la formación de estrellas se llevó a cabo durante un largo período de tiempo, cientos de millones de años. Esto le indica a los astrónomos que las galaxias no crecieron debido a fusiones o colisiones, lo que sucedería en plazos más cortos. Si bien estas fusiones son comunes en el universo -por ejemplo, la Vía Láctea se fusionará con Andrómeda en unos 5 millones de años- el nuevo estudio muestra que las grandes fusiones no eran la causa principal del crecimiento galáctico en el universo temprano. En cambio, los resultados muestran que las galaxias distantes se alimentan de un suministro constante de gas, probablemente transmitido desde filamentos de materia oscura.

Chary, dijo, “Si pudieras visitar un planeta en una de estas galaxias, el cielo sería un lugar loco, con un montón de estrellas brillantes, y explosiones de supernovas con bastante frecuencia.”

El Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, dirige la misión del Telescopio Espacial Spitzer para el Directorio de Misiones Científicas de la agencia en Washington. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro de Ciencia Spitzer en Caltech. Caltech dirige el JPL para la NASA.

Enlace original: NASA’s Spitzer finds distant galaxies grazed on gas