Polaris, la estrella del norte

Probablemente se trata de la estrella más conocida en los países del hemisferio boreal, debido a que se usa de referencia para localizar el norte geográfico. Ubicada en la constelación de la Osa Menor (Ursa Minor), la Estrella Polar se encuentra casi exactamente sobre el eje de rotación de la Tierra.
Carta astronómica de la constelación de la Osa Menor, con Polaris en el extremo
Como podemos ver en el siguiente gráfico, el eje de rotación de la Tierra traza un círculo en el cielo a lo largo de un ciclo de unos 25 800 años, fenómeno que se conoce como precesión de los equinoccios. Dentro de aproximadamente 11 000 años la estrella que apunte al norte será Vega, en la constelación de Lyra; y hace 4800 años el polo norte geográfico estaba señalado por la estrella Thuban, en la constelación de Draco (El Dragón).
El Polo Norte Celeste traza este círculo en el cielo a lo largo de 25 800 años.
En esta animación se puede apreciar mejor el movimiento de precesión del eje de rotación de la Tierra. Fuente: Wikipedia
Polaris junto con sus dos compañeras. Fotografía del Telescopio Espacial Hubble
Polaris es una estrella supergigante amarilla del tipo F8 que se encuentra a unos 431 años-luz de distancia de nosotros. Tiene un tamaño 45 veces mayor que el del Sol y es 2440 veces más brillante. Tiene otras dos componentes (se trata de un sistema triple de estrellas), Polaris B es una estrella de octava magnitud que orbita a la estrella principal a 2400 UA, mientras que Polaris Ab se encuentra a unas 17 UA de Polaris A.
Una de las primeras fotografías que hacen los aficionados a la astrofotografía es la fotografía circumpolar. La técnica es bastante sencilla, ya que tan sólo hay que apuntar a Polaris y dejar el obturador de la cámara abierto tanto tiempo como sea posible. Con el tiempo y por efecto de la rotación de nuestro planeta, las estrellas parecen trazar círculos alrededor de la Estrella Polar, que permanece prácticamente inmóvil en el centro de la imagen.
Fotografía circumpolar. Polaris aparece inmóvil en el centro de la imagen. Fotografía del autor
El resto de la constelación de Ursa Minor no contiene objetos de interés para los aficionados, ya que las galaxias que contiene son demasiado débiles para ser observadas salvo con grandes aperturas.La galaxia NGC6217, se encuentra a 60 millones de años-luz. Hace falta un telescopio de más de 200 mm de apertura y cielos muy oscuros para poder distinguirla. Fotografía del Telescopio Espacial Hubble
Galaxia Enana de la Osa Menor, de 2000 años-luz de diámetro y situada a 200 000 años-luz de distancia de nosotros, es una de las galaxias más tenues que se conocen. Imagen de la Universidad de Bonn
Constelación de Ursa Minor, grabado del libro Uranometría de Johann Bayer. 1603
NOTA: 1 UA (Distancia Tierra-Sol= 150 millones de kilómetros)