Primera imagen de un planeta en torno a una estrella como el Sol

El planeta gigante aparece arriba a la izquierda de la estrella. Crédito Observatorio Géminis
Hace un tiempo, los astrónomos estaban emocionados por anunciar el hecho de que un planeta extrasolar había sido captado directamente por primera vez hasta ahora. Sin embargo , el descubrimiento no se había confirmado todavía, por estudios independientes de seguimiento, esto último es precisamente lo que ha ocurrido. Un equipo de científicos independientes lograron confirmar la exactitud del descubrimiento anterior, mostrando que el exoplaneta en realidad gira en torno a una estrella como el Sol. El cuerpo celeste en sí, es muy probablemente un gigante gaseoso , con una masa de ocho veces más masivo que Saturno (unas 2,4 veces la masa de Júpiter).
Una de las cosas que arrojó dudas sobre el descubrimiento original fue la posibilidad remota de que el planeta no fuera de hecho un integrante de este sistema solar observado. Esto podría haber sido cierto si las observaciones se hubieran hecho en un momento que se produjese una alineación casual de otros objetos celestes a distancias muy diferentes situados en las inmediaciones de la estrella 1RSX J160929.1 -210524, desde nuestra perspectiva desde la Tierra. "Nuestras nuevas observaciones descartan la posibilidad de una alineación casual, y confirman con ello que el planeta y la estrella están relacionados entre sí", explica David Lafreniere, astrónomo de la Universidad de Montreal y el Centro de Investigación en Astrofísica de Quebec.
El experto fue el líder del nuevo estudio de investigación, sino también el autor de la investigación de 2008 que reveló por primera vez la existencia del exoplaneta. La estrella en cuestión se encuentra en la Asociación Superior de Scorpius, un cúmulo estelar situado a unos 500 años-luz de distancia de la Tierra. La estrella tiene alrededor del 85% de la masa del Sol, y es muy joven. Los astrónomos estiman que se formó hace alrededor de 5000 millones de años. La edad del Sol en comparación, se estuna en alrededor de 4.600 millones de años.
Las nuevas investigaciones se llevaron a cabo utilizando el Observatorio Gemini. Gemini conta dos telescopios ubicados en Hawai, en Mauna Kea (Geminis Norte), y en el norte de Chile, en la cima del Cerro Pachón (Géminis Sur). Ambos instrumentos tienen espejos de ocho metros de diámetro y emplean tecnología de óptica adaptativa. Esto último implica que son capaces de compensar las distorsiones que causa la atmósfera de la Tierra en la luz que llega desde el espacio. Este es el mismo efecto que hace que digamos poéticamente que las estrellas parapadean, pero que crea grandes quebraderos de cabeza a los astrónomos.
"Sin óptica adaptativa, sencillamente no habríamos podido ver este planeta. La atmósfera difumina y distorsiona la imagen de una estrella tanto que su imagen se extiende como un borrón de luz y este efecto la hace mucho más brillante que el planeta que se encuentra en sus cercanías, haciendo que el planeta resulte indetectable. La óptica adaptativa elimina este efecto y proporciona una visión más nítida de objetos débiles cercanos a las estrellas", concluye Lafreniere.
Fuente original
Publicado en Odisea Cósmica
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