Proyecto Brain (1)

El presidente estadounidense, Barack Obama, dio a conocer oficialmente un ambicioso proyecto, que pretende revolucionar la comprensión del funcionamiento del cerebro humano y podría abrir la vía a tratamientos para enfermedades neurodegenerativas. 

La iniciativa, para la que se destinarán 100 millones de dólares del presupuesto de este año, apuntaría a ayudar a descubrir tratamientos para curar o prevenir enfermedades cerebrales actualmente incurables, como el Alzheimer, el Parkinson o la epilepsia, así como para hacer frente a traumatismos craneoencefálicos y patologías psiquiátricas. 

Para que conozcas lo más relevante del proyecto te traemos lo que debes saber de la iniciativa BRAIN (Brain Research through Advancing Innovative Neurotechnologies): 

Origen: A finales de 2012 un equipo de neurocientíficos encabezados por Paul Alivisatos publicaron un artículo científico en la revista Neuron donde proponían el proyecto de Mapa de Actividad del Cerebro (conocida como BAM, Brain Activity Map) cuyo objetivo es comprender la interacción coordinada entre las neuronas para las múltiples funciones del órgano utilizando dispositivos del tamaño de una molécula capaces de registrar y de medir las actividades cerebrales a nivel celular, es decir, neurona por neurona.

Para lograrlo, escribieron que necesitarían inversión pública de varios países que respaldarían una investigación a larga escala para reconstruir la actividad neuronal de todos los circuitos cerebrales que les ayudaría a entender los procesos patológicos que generan enfermedades neurodegnerativas.

Respaldo gubernamental: En su mensaje del Estado de la Unión, en febrero de 2013, el presidente Obama anunció que así como se querían hacer los mejores productos, también debían invertir en mejores ideas, por lo que pidió a la comunidad científica a “mapear el cerebro humano para desbloquear las respuestas al Alzheimer”. 

Este martes, Obama dirigió un mensaje desde la Casa Blanca en el que ratificó su primer anunció: "El proyecto sobre el cerebro dará a los científicos las herramientas necesarias para obtener una imagen del cerebro en acción y permitirá al menos comprender cómo pensamos, aprendemos o memorizamos. El cerebro "es aún un enorme misterio que queda por dilucidar". 

Inversión: Obama insistió en la importancia para el crecimiento económico de invertir en investigación incluso en un contexto de restricciones de presupuesto. El Congreso debe aprobar aún el desembolso de los 100 millones anunciados que serían efectivos para el año fiscal 2014 que será propuesto la próxima semana. "Por cada dólar gastado en el proyecto de secuenciación del genoma humano nosotros hemos obtenido un rendimiento de 140 dólares", señaló el presidente en referencia al exitoso esfuerzo lanzado en 1990 que costó 3,800 millones de dólares. 

Es una inversión relativamente pequeña para los estándares del gobierno federal, menos de una quinta parte de lo que la NASA gasta cada año sólo en estudiar el Sol, pero es demasiado pronto para determinar cómo reaccionará el Congreso. 

Iniciativa BRAIN: El nuevo proyecto, bautizado como BRAIN (Brain Research through Advancing Innovative Neurotechnologies, en español "Cerebro"), debería acelerar el desarrollo y la aplicación de nuevas tecnologías que permitirán producir imágenes de las interacciones entre las células cerebrales y la complejidad de circuitos neuronales a la velocidad del pensamiento, explicó la Casa Blanca. 

Estas tecnologías abrirán nuevas vías para explorar el modo como el cerebro memoriza, procesa, almacena y recupera enormes cantidades de información, ofreciendo un nuevo panorama sobre los complejos vínculos entre las funciones cerebrales y el comportamiento humano. 

Cómo lo harán: Para crear el mapa se requieren herramientas que pueden medir la actividad de cualquiera de las decenas de miles de millones de neuronas, junto con la actividad de todas las neuronas con las que está conectada y después hacer una escala a nivel cerebral de tal forma que se crea un mapa de la actividad funcional. 

Los neurocientíficos recientemente lograron algo parecido en embriones de peces, al captar las conexiones del cerebro pensando, pero el cerebro humano contiene 85,000 veces más neuronas que la de un pez cebra con cerca de 100,000 millones de neuronas que producen miles de millones de conexiones en forma de señales eléctricas o químicas llamadas sinapsis. 

Por ello la iniciativa BRAIN se centrará principalmente en la realización de nuevas herramientas para la proyección de imagen, grabación, y, finalmente, el control de las neuronas. "Resulta muy alentador para el desarrollo de estas tecnologías se encuentra en la intersección de la nanociencia, la imagen, la ingeniería, la informática y otros campos rápidamente emergentes de la ciencia y la ingeniería", decía el comunicado de la Casa Blanca.