Proyecto Interestelar StarChip

Actualmente la gran cantidad de películas y series que se desarrollan en el espacio con grandes naves que viajan a velocidades superiores a la de la luz nos ha invadido de su lenguaje galáctico própio. Así nos encontramos con el concepto de “viaje interestelar” como una obviedad y sin embargo la realidad es muy distinta.

Apha Centaury

El viaje interestelar más sencillo que podría realizarse es a la estrella Alpha Centaury, pues es la estrella más cercana al Sol. Situada a 4,37 años luz se calcula que el cohete más rápido que tenemos tardaría 30.000 años en llegar a su destino. El problema de los viajes interestelares son las enormes distancias que hay que recorrer y la condición de la cota superior en la velocidad de la luz. Vea Alienigenas o la solución Fermi.

El gran problema de enviar naves espaciales con seres humanos es la gran cantidad de combustible que se necesita, pesados instrumentos, comida, oxigeno, etc. Para solventar este problema, en la primavera de 2016 se presentó una nueva idea de viaje interestelar, el proyecto Breakthrough Starshot. Este proyecto forma parte de Breakthrough Initiatives, creado en 2015 por Yuri y Julia Milner para explorar el universo y buscar evidencias de vida más allá de la Tierra.

Yuri Milner es un multimillonario ruso que ha invertido 100 millones de dólares en este proyecto Starshot.Según parece sus padres le pusieron el nombre de Yuri en honor al primer hombre en llegar al espacio, Yuri Gagarin. Se matriculo en Física en la Universidad de Moscú pero no llegó a terminarla. En 1990 cambio su residencia a Estados Unidos donde hizo una gran fortuna invirtiendo en empresas emergentes como Facebook y Twitter, entre otras.

Breakthrough Starshot se presentó el 12 de abril de 2016 en Nueva York durante una conferencia de prensa, donde hablaron Stephen Hawking y Freeman Dyson. La idea esencial de Starshot no es enviar una gran nave espacial sino muchas y pequeñísimas naves espaciales en forma de chips, nanonaves denominadas StarChips.

Yuri Miler-Stephen Hawking-Freeman Dyson

Puesto que no pueden albergar combustible, serán impulsadas por una gran cantidad de láseres situados en la Tierra, acelerando StarChip hasta el 20% de la velocidad de la luz, a unos 100 millones de kilómetros por hora. Consiguiendo con esta impulsión inicial llegar a Alpha Centaury en 20 años.

Láseres de impulsión

Por supuesto, como es evidente, la cantidad de información que pueden recoger los StarChips es muy poca. Primero porque no van a poder llevar consigo material científico para estudiar el comportamiento de Alpha Centaury y luego porque van a pasar a gran velocidad y tan solo se podrá conseguir una buena imagen y unos pocos datos. Algo así como tomar una fotografía con el móvil y por tanto no se puede catalogar de información científica que pueda ser útil. Pero en agosto de 2016 surgió algo no esperado, la confirmación que Alpha Centaury tenia un planeta, Proxima b.

Así pues, la posibilidad de fotografiar el primer planeta extrasolar se convirtió en una posibilidad no remota y la única manera de conseguirlo era mediante el proyecto Starshot utilizando las StarChips.

En este proyecto el elemento más costoso y el más problemático es la propulsión mediante láser, una idea sugerida por Philip Lubin en una articulo titulado “A Roadmap to Interestellar Flight” de abril de 2015. Una gran cantidad de láseres se combinan para formar un único haz láser. Este impulsa una gran superficiecuadrada reflectante (vela) donde en el centro se encuentra el StarChip. El proceso de lanzamiento desde la Tierra seria el convencional, como cualquier otro satélite. Pero una vez en órbita se lanzarían al espacio cientos o miles de StarChip y es entonces cuando el láser los impulsaría en su viaje hacia Alpha Centaury.

Vela impulsora

Por supuesto no puede llevar una cámara pesada para fotografiar y en este caso se utilizaría una pequeña rejilla de difracción. Otros posibles instrumentos serian un espectrógrafo para identificar la química atmosférica planetaria y un magnetómetro para medir el campo magnético de la estrella.

Otro problema planteado es como se envía la información a la Tierra. StarChip necesitara después de un viaje de 20 años enviar las imágenes que tardaran 4,37 años en llegar a la Tierra y por supuesto llegaran muy débiles, apenas unos cientos de fotones. Una solución seria enviar la información de StarChip en StarChip formando una cadena en dirección a la Tierra.

Cadena de StarChips

Otro gran problema son las baterías para hacer funcionar todos los instrumentos, por pequeños que sean necesitan consumir energía eléctrica y es difícil que las pequeñísimas baterías sobrevivan en un medio oscuro y frío.

Tambien existe el riesgo de impacto con las micropartículas existentes en el medio interestelar. Una colisión a alta velocidad aunque sea con una partícula muy pequeña, puede producir un enorme daño. La solución para solventar este enorme problema es enviar cientos o miles de StarChips, alguno sobrevivirá.

Finalmente otro enorme problema es la vela que recoge los fotones del láser para impulsarse. Tiene que ser muy ligera y reflejar casi todos los fotones sino se calentaray dañara el chip. No existe este tipo de material aun…habrá que inventarlo.

Seguramente será difícil conseguir que las naves StarChips logren construirse, pero este reto plantea que en el futuro se lanzaran naves automáticas que exploren el universo y envíen los datos recogidos a la Tierra.