Con Jocelyn Bell en la XIV edición de “Ciencia en Acción”. Bilbao, España . Foto: María Inés Malacarne.
Hace dos años tuve el gran honor de conocer a la astrofísica británica Jocelyn Bell Burnell, quien además de ser una gran científica es también una excelente divulgadora y motivadora de jóvenes a interesarse por las profesiones científicas.
Cuando Jocellyn era estudiante doctoral en la Universidad de Cambridge y observaba el cielo con un gran radiotelescopio descubrió una señal (pulsos breves y regulares) cuyo origen no podía explicar y en un momento lo catalogó como LGM, por la sigla en inglés de pequeños hombrecitos verdes (Little Green Men) para referirse a una señal extraterrestre. Esta hipótesis fue descartada cuando se encontraron más señales similares y luego se determinó que eran producidos por estrellas de neutrones o púlsares.
¿Qué es un púlsar?
Lo que queda después de la explosión de una supernova es una estrella de neutrones, una estrella pequeña (50-1.000 km. de circunferencia) altamente magnetizada que adquiere rápida rotación. Esta la convierte en un “faro cósmico” dentro de la galaxia porque emite un cono muy estrecho de radiación a lo largo de su eje magnético, los cuales son registrados por los radiotelescopios en forma de pulsación periódica. Debido a ese motivo las estrellas de neutrones recibieron el nombre de púlsares.
Púlsar. Fuente: Instituto de Astrofísica de Andalucía.
El primer púlsar descubierto por Jocelyn Bell, y que le valió el premio Nobel de Física en 1974 a su tutor de doctorado Anthony Hewish, denominado PSR 1919+21 tenía un periodo de rotación de 1,3 segundos y fue localizado en la constelación de Vulpecula.
El PSR 1919+21 y la música de Joy Division
Joy Division fue una banda británica de Post-punk que solo duró cuatro años (1976-1980). En 1979 grabó un álbum llamado “Unknown pleasures”, cuya portada es de lo más inusual: lleva la figura de 100 pulsos sucesivos del púlsar descubierto por Jocelyn Bell. Fue diseñada por Peter Saville, quien invirtió la imagen de negro sobre blanco a blanco sobre negro y cuenta que la hizo por sugerencia de la banda, quien le facilitó la imagen (obtenida de la Enciclopedia Astronómica de Cambridge) que terminó en la icónica portada.
Portada de “Unknown Peasures” de Joy Division.
¿Es más difícil para las mujeres ser reconocidas en ciencia?
Así como le pasó a Rosalind Franklin con el descubrimiento de la estructura del ADN, a Jocelyn tampoco le dieron el Nobel por su hallazgo. En ambos casos el galardón se los llevaron sus compañeros varones. Al respecto, en una entrevista brindada a El País de España, Jocelyn afirma que “cuando descubrió las estrellas de neutrones los periodistas no sabían cómo tratar con una mujer científica y le hacían peticiones como que se quitase un botón más de la blusa para tomar fotos” y que desde ese entonces (año 1967) ha habido algunas mejoras, aunque le gustaría ver más porque “hay muchas mujeres jóvenes haciendo ciencia, pero el número de puestos directivos no ha cambiado demasiado”.
Como lo ha demostrado este post, a veces es más fácil salir en la portada de un disco que en la de una revista científica.
Fuentes de información:
Bell Burnell, J. (1977) Little Green Men, White Dwarfs or Pulsars? Disponible en: www.bigear.org
Christiansen, J. (2015) Pop Culture Pulsar: The Science Behind Joy Division´s Unknown Pleasures Album Cover. Disponible en: blogs.scientificamerican.com
Design Museum “Peter Saville”
Hewish, A.; S.J. Bell, J.D.H. Pilkington, P.F. Scott and R.A. Collins (1968) Observation of a Rapidly Pulsating Radio Source. Nature 217:709-713.
Mediavilla, D. (2015) La mujer no siempre quiere ser tan competitiva como el hombre. Entrevista a Jocelyn Bell en “[Enlace bloqueado por la Tasa española AEDE]”.
Ingeniera agrónoma, mejoradora de plantas y apasionada por la ciencia. Trabajando siempre por acercar la ciencia a los más jóvenes.—
@fabibiotec
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