¿Qué es una computadora? Definición y tipos de computadoras, hardware y software

Las computadoras hoy en día vienen en una gran variedad de formas y tamaños. Tu estarás familiarizado con las computadoras personales (o PC), la computadora de tu escritorio o la computadora portátil en tu bolso. Sin embargo, hay algunos otros equipos que ocupan edificios enteros y otros que son lo suficientemente pequeños como para caber en la palma de tu mano. Sea cual sea el tamaño, todos los equipos (computadoras) hacen lo mismo, procesar información.

¿Qué es la computadora?

Una computadora, también conocida como computador u ordenador, es un dispositivo con la capacidad de recibir, almacenar y procesar información de acuerdo con un conjunto de instrucciones. En otras palabras, una computadora es un dispositivo que alimentas con información y hace algo esa información (la procesa) basándose en algunas instrucciones (programa) que se han dado. Nos permite desarrollar fácilmente múltiples tareas que ahora hacen parte de nuestra vida cotidiana, como navegar por Internet, comunicarnos con otras personas, jugar tanto online como offline, y hasta elaborar documentos y presentaciones atractivas.

Hardware y software

Antes de explicar que es el hardware y el software, vamos a ver que es el sistema informático.
El sistema informático es el conjunto de partes interrelacionadas: en este caso, hardware, software y las personas que lo usan, que tiene como objetivo el almacenamiento y proceso de la información.

¿Qué es el hardware?

El hardware son los componentes físicos que componen un sistema informático, osea todas las partes que se pueden tocar y ver. Por ejemplo, el teclado, monitor, el ratón, la placa base, la CPU, la memoria RAM, etc. todos son elementos de hardware.

El hardware por sí solo es inútil sin software que ejecutar en él.

¿Y el software?

El software es un conjunto de instrucciones que se pueden ejecutar en un ordenador. Estas instrucciones indican a la computadora qué hacer. El software no es una cosa física (hardware), es sólo un montón de códigos.
Un sistema operativo (SO) como GNU/Linux, Windows o Mac OS X, aplicaciones como Microsoft Word, Firefox o Paint son algunos ejemplos de software.

Al igual que en el hardware, el software es inútil a menos que haya hardware para ejecutarlo en él.

Para que un sistema informático sea útil debe consistir de hardware y software.

Principales componentes de las computadoras modernas

• La unidad central de proceso (CPU): Es el cerebro de la computadora, el dispositivo que lleva a cabo la ejecución de todas las instrucciones del software.
• Memoria principal (main memory): Todos los datos o instrucciones que pueden ser procesadas por la CPU deben estar ubicadas en la memoria principal, también conocida como almacenamiento primario. Hay dos tipos de memoria principal: la RAM y la ROM.
  • La RAM es un dispositivo de almacenamiento volátil (pierde los datos cunado el ordenador está apagado), que almacena temporales las instrucciones que el ordenador está ejecutando y los datos que está procesando.
  • Y la ROM se utiliza para almacenar el programa de arranque, conocido como BIOS (Basic Input Output System). Este software especial se ejecuta cuando se arranca o se reinicia el ordenador. Y tiene la función de comprobar el hardware de la computadora y luego carga el sistema operativo. La ROM a diferencia de la RAM, es un tipo de almacenamiento no volátil, lo que significa que no pierde datos cuando el ordenador está apagado.

Dispositivos de almacenamiento secundarios (backing storage): O memoria de almacenamiento masiva (mass storage), es el nombre dado a todos los demás dispositivos de almacenamiento de datos en una computadora, como los discos duros, los DVDs, etc.

• Dispositivos de entrada (input devices): Un dispositivo de entrada es una pieza de hardware que se utiliza para introducir datos en una computadora. Hay un montón de diferentes tipos de dispositivos de entrada. Generalmente se dividen en los dispositivos de entrada manuales y dispositivos de entrada automáticos. Algunos ejemplos de dispositivos de entrada son el ratón, la pantalla táctil, el teclado, etc.
• Dispositivos de salida (output devices): Los dispositivos de salida son aquellos que reciben información del ordenador. Ejemplos de estos son la impresora, el monitor, el proyector o los audífonos, etc.

Además de estos componentes, muchos otros hacen posible que los componentes básicos trabajen juntos eficientemente. Por ejemplo, un bus que transmita datos de una parte del ordenador a otra.

Tipos de computadoras según su potencia y tamaño

• Computadora personal (personal computer o PC): Un ordenador pequeño, para un o varias usuarios basada en un microprocesador. Además del microprocesador, un ordenador personal tiene un teclado para introducir datos, un monitor para mostrar la información, y un dispositivo de almacenamiento para guardar datos.
• Estación de trabajo (workstation): Las estaciones de trabajo tienen mayor potencia que las computadoras personales, y pueden ser usadas por uno o más usuario. Una estación de trabajo es como un ordenador personal, pero tiene un microprocesador más potente y un monitor de mejor calidad.
• Minicomputadora (minicomputer): Las minicomputadoras son una clase de computadora multiusuario capaces de soportar centenares de usuarios simultáneamente.
• Computadora central (mainframe): Son un tipo de computadoras grandes multiusuario de grandes potencias capaces de soportar miles de usuarios simultáneamente. Son utilizadas a menudo en grandes universidades, en las oficinas de gobiernos o por grandes empresas como los bancos.
• Supercomputadora (supercomputer): A día de hoy, este tipo de computadoras, son las más grandes, las más rápidas y las más caras. Tienen la capacidad de realizar trillones de operaciones por segundo (teraflops). Se utilizan principalmente por las grandes universidades para fines específicos tales como la investigación científica, la modelización meteorológica, etc.

Os dejo la siguiente infografía, ¿Qué es un computador? creada por GFC Aprende Libre :