El virus del Ébola, junto con el de Marburg, es famoso por haber protagonizado alguna película. El Ébola se identificó por primera vez en 1976 en la República Democrática del Congo. Están englobados en un grupo de virus que causan fiebres hemorrágicas. Se transmite por contacto directo con sangre, órganos, secreciones y otros fluidos de humanos y animales infectados o muertos. Entre los animales en los que se ha descrito su presencia están monos, chimpancés, antílopes de bosque y murciélagos a los que, además, se les supone un papel preponderante en su vía de transmisión.
La clínica comienza de forma insidiosa con fiebre, dolores musculares, debilidad, dolor de cabeza y de garganta. Posteriormente aparecen vómitos, diarrea y graves alteraciones en hígado y riñón. En algunos casos presentan sangrado profuso interno y externo. Finalmente, aparece un fallo masivo multiorgánico y la muerte en un porcentaje de hasta el 70-80%.
No existe tratamiento ni vacuna y solo se pueden tomar medidas de soporte vital y prevención de la difusión de la enfermedad. Estas medidas deben incluir a toda el área geográfica afectada y alrededores, así como a todos los individuos que hayan tenido contacto con posibles pacientes, llegando en algunos casos a solicitarse la intervención del ejército para acotar amplias zonas.
Como anécdota cabe recordar el método de eliminación de la enfermedad en los primeros momentos tras su descubrimiento. Se aislaban zonas por el ejército de las que no se permitía la salida a nadie y se esperaba un período de cuarentena. Las cabañas en las que no había supervivientes se quemaban con los cadáveres en su interior esperando, tras el período de cuarentena, a que saliesen los supervivientes. El virus de Marburg, el otro virus de la familia Filoviridae, fue conocido por la aparición de un brote en 1967 en la ciudad alemana homónima, Francfort y Belgrado. El virus llegó con una importación de monos desde Uganda. La pregunta que nos podemos plantear sería: ¿habría sido descrito este virus si se hubiese mantenido en el interior de la selva africana? ¿Cuántos virus que afectan al hombre son actualmente desconocidos?
En cualquier caso, la epidemia –esperemos no tener que hablar nunca de pandemia- de Ébola actual se ha cobrado ya más de un centenar largo de víctimas confirmadas en Guinea y Liberia, así como otros tantos que están siendo estudiados como sospechosos según la OMS. El objetivo, lógicamente, de todos los centros de vigilancia epidemiológica es que el virus no se propague a otros países africanos.
Según Unicef, para este control epidemiológico se requieren urgentemente casi dos millones de euros para proporcionar material de contención: medicamentos básicos, desinfectantes –como cloro líquido y jabones varios- apoyo logístico en los países con casos declarados y sus vecinos. Se está luchando contra reloj por controlar al virus en una región donde nunca antes se había detectado. En otros países, como Sierra Leona, Ghana o Mali, podrían confirmarse nuevos casos, aunque otros virus, como el Lassa, que también cursan con fuertes hemorragias, son endémicos de estos países y podrían despistar en los diagnósticos. Sea como fuere, incertidumbres aparte y según la OMS, estamos ante uno de los brotes más peligrosos de este filovirus.
El hecho de que estén apareciendo nuevos casos del Ébola Zaire en grandes ciudades es bastante preocupante, complicando la localización de focos, enfermos y personas que hayan estado en contacto con ellos. Las organizaciones de vigilancia siguen la epidemia día a día con la esperanza de contener la aparición de nuevos focos en regiones donde no hay memoria inmunológica contra la enfermedad y la población no comprende del todo la trascendencia de seguir unas pautas determinadas… Todo un reto nuevo ante un peligroso enemigo viejo.
DIVULGACIÓN CIENTÍFICA DEL 15 DE ABRIL DE 2014
Esta semana mi+dtv tratará sobre la misión PLATO para el estudio de estrellas cercanas y brillantes; el grandísimo hallazgo de las ondas gravitacionales procedentes de prácticamente el nacimiento del Universo y la caracterización de un gen implicado en el control del reloj biológico.
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