Transdiferenciación neuronal directa. Abracadabra entre neuronas

¿Se imagina que una célula de su mano izquierda… se convierta, pongamos por caso, en una célula de su pie derecho? Nada, sin problemas. Al fin y al cabo, las células epiteliales de su mano y su pie pueden ser casi idénticas. Otra cosa sería convertir una neurona adulta en otra completamente distinta… Pues bien, eso es exactamente lo que se acaba de descubrir…

Una vez que una célula adulta adquiere una identidad y función concreta, muy raramente cambiará in vivo. De hecho, las neuronas del sistema nervioso central (SNC) de mamíferos son –o eran- un ejemplo de libro de célula establemente diferenciada. Excepto algunos nichos neurogénicos específicos donde, en el adulto, un número limitado de neuronas concretas continúan generándose durante toda la vida, las neuronas del SNC se crean durante el desarrollo embrionario y hasta poco después del nacimiento. Dichas neuronas permanecen en un estado permanente denominado postmitótico sin cambiar de chaqueta –perdón, de identidad-, durante el resto de nuestras vidas. O así se creía…

Dos investigadoras –Caroline Rouaux y Paola Arlotta- del departamento de Células Madre y Biología Regenerativa de la Universidad de Harvard, en Massachusetts, acaban de publicar en la prestigiosa Nature Cell Biology cómo un tipo de neurona del SNC que sirven de comunicación entre ambos hemisferios cerebrales –neuronas embrionarias y postnatales postmitóticas de proyección del cuerpo calloso- podían reprogramarse en otras distintas –neuronas corticofugales- parecidas a las motoneuronas corticoespinales, simplemente tras expresar un factor de transcripción codificado por el gen Fezf2 que ya se sabía que era importante en el desarrollo de este tipo de neuronas. Estas nuevas neuronas eran totalmente viables, perdían el recuerdo de lo que fueron e, incluso, cambiaron su conexiones axonales hacia una zona por debajo de la corteza del tipo corticofugal, es decir, acorde con su nueva identidad.

Cono de crecimiento hipocampal estableciendo contactos

Según las autoras del estudio, con su trabajo se demuestra que el cerebro y su componente celular no son tan rígidos como se pensaba. ¿Qué se esconde detrás de estos novedosos estudios? De entrada, las neuronas obtenidas en el ensayo son parecidas a las motoneuronas que se deterioran en algunas enfermedades neurodegenerativas como la famosa ELA –esclerosis lateral amiotrófica-, enfermedad que padece el físico mundialmente famoso Stephen Hawking y que fue perdiendo capacidad neuromuscular paulatinamente. De aquí, el interés en ver cómo el gen Fezf2 ayudaba a la reprogramación neuronal, ya que es un gen importante en la diferenciación de las neuronas corticoespinales durante el desarrollo embrionario. De alguna forma, estos trabajos recuerdan a los que dieron lugar a las famosas células madre inducidas pluripotentes, iPS, donde se podía reprogramar células mediante la activación de unos cuantos genes… Si estos resultados se confirman, se abre, y con razón, una nueva esperanza celular para estos pacientes.

Otro aspecto innovador en esta investigación es que la reprogramación neuronal tuvo lugar in vivo, directamente sobre el cerebro de ratones neonatos. Por supuesto, falta todavía un largo trecho por recorrer para demostrar que la técnica es extrapolable a individuos de edad más avanzada y, lógicamente, a humanos. Según las autoras, el futuro se muestra excitante. ¿Se imagina reponer neuronas dañadas desde otras células sanas? Algunas neurodegeneraciones están ya en el punto de mira…

JAL (CBMSO)

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