Un anillo de agujeros negros

Historia publicada originariamente en Caos de Actualidad.
Arp 147 es una pareja de galaxias en fuerte interacción localizada a unos 430 millones de años luz de la Tierra sobre la constelación de Cetus. La colisión entre ambos objetos, que una vez fueron una típica galaxia elíptica y una típica galaxia espiral, ha generado una onda expansiva de formación estelar intensa en lo que era la galaxia espiral, deformando este objeto de tal forma que ahora tiene una estructura claramente anular. Este anillo está constituido básicamente por estrellas muy jóvenes, que brillan en azul en esta imagen profunda conseguida con el Telescopio Espacial Hubble (NASA/ESA). Muchas de las estrellas azules son además muy jóvenes y masivas, viviendo muy rápidamente (en pocos millones de años) y explotando pronto como supernovas. Usando datos en ultravioleta e infrarrojo, los astrofísicos han estimado que la formación estelar intensa en este anillo terminó hace unos 15 millones de años. Los restos de supernova (estrellas de neutros o agujeros negros) pueden brillar mucho en rayos X si la estrella progenitora pertenecía a un sistema binario. En efecto, la emisión en rayos X provendría de la caída de material de esta estrella compañera sobre el resto de supernova, siendo especialmente intensa en el caso de tratarse un agujero negro. El satélite Chandra (NASA) consiguió recientemente datos en rayos X de Arp 147. En la imagen, los objetos rosáceos que aparecen sobre el anillo de formación estelar corresponden precisamente a la emisión en rayos X proveniente de agujeros negros formados muy recientemente. Los astrofísicos han estimado que dichos agujeros negros (9 en total) tienen una masa de entre 10 y 20 veces la masa del Sol. Chandra también ha detectado emisión en rayos X en el centro de la galaxia elíptica, que contiene un agujero negro supermasivo. Sin embargo, su poco brillo en rayos X indica que este agujero negro supermasivo no es muy activo. El objeto brillante a la izquierda de la galaxia elíptica es un cuásar lejano que no está asociado físicamente a Arp 147.

Imagen de Arp 147, una pareja de galaxias en fuerte interacción, conseguida con el Telescopio Espacial Hubble combinando datos en filtros azules, verdes y rojos. El objeto de la izquierda era una galaxia elíptica típica, mientras que el objeto de la derecha era una galaxia espiral que ha sido completamente deformada por la interacción, formando un brillante anillo de formación estelar. En rosa se ha superpuesto una imagen en rayos X obtenida por el satélite Chandra, que muestra la posición de 9 agujeros negros sobre el anillo de formación estelar. La imagen abarca unos 54 segundo de arco en el cielo que, a la distancia de Arp 147, corresponden a 115,000 años luz. Crédito: óptico: NASA/STScI, rayos X: NASA/CXC/MIT/S.Rappaport et al..
Más información:
- Página web de satélite Chandra: http://wise.ssl.berkeley.edu/
- Nota de prensa en la página del satélite Chandra: http://www.chandra.harvard.edu/photo/2011/arp147/.