Zoco de Astronomía: El brillante cometa Lovejoy

Artículo publicado ayer domingo 18 de enero en el suplemento El Zoco de Diario Córdoba. Agradezco a Paco Bellido el permiso para usar sus fotografías del cometa C/2014 Q2 Lovejoy y para hacer la composición que se incluye en el artículo. Asimismo incluyo cierta sutileza sólo incluida para felicitar por el segundo aniversario del joven Padawan.
El pasado 17 de agosto de 2014, durante una fría noche invernal, el astrónomo aficionado australiano Terry Lovejoy escudriñaba el cielo con el modesto telescopio de sólo 20 centímetros de apertura que tiene instalado en el ático de su casa de Brisbane. Recorriendo la zona meridional de la constelación de Puppis (la Popa del Argo Navis) se percató de que “había un objeto débil y difuso” en esa región del cielo que no debería estar allí y que, además, presentaba cierto movimiento entre fotografías. Tras consultar la base de datos de cuerpos menores del Sistema Solar y contactar con astrofísicos, era evidente que Lovejoy había descubierto un cometa. Este objeto recibió el nombre oficial de C/2014 Q2 Lovejoy, siendo el quinto cometa descubierto por este astrónomo australiano. Lo curioso de este cometa es que presentaba una órbita muy inclinada (casi perpendicular con el plano de la eclíptica, que es donde se mueven los planetas) y que, a la distancia a la que estaba entonces, prometía ser bastante brillante al aproximarse al Sol a finales de 2014 y principios de 2015.
En esta ocasión las expectativas no fallaron. Ahora mismo, en el cielo boreal, tenemos un cometa brillante que se puede ver sin problemas a simple vista, incluso bajo el nocivo efecto de la contaminación lumínica de nuestras ciudades. Por supuesto, lo recomendable es escaparse al campo para disfrutar de la visión del cometa Lovejoy, y usar prismáticos o telescopios con muy poco aumento. Durante Navidad y Año Nuevo los astrónomos aficionados de todo el mundo hemos ido siguiendo el paso del cometa Lovejoy a través de las constelaciones de Lepus, Eridanus y Tauro, haciéndose cada vez más brillante mientras cruza el firmamento como Luke Skywalker en su nave espacial. Ahora mismo se encuentra en la constelación de Aries y muy cerca del famoso cúmulo abierto de las Pléyades, pudiéndose observar prácticamente durante toda la noche. El miércoles 21 se encontrará a escasa distancia de la estrella Bharani (41 Arietis), la tercera estrella más brillante de Aries.

Imagen que ilustra el artículo de Astronomía en el suplemento El Zoco de Diario Córdoba del domingo 18 de enero de 2015. (Abajo) Imagen de gran campo mostrando las constelaciones de Orión, Tauro y la posición del cometa C/2014 Q2 Lovejoy en la noche del sábado 10 de enero de 2015 desde Alcaracejos, Córdoba. La luz de un puntero láser marca la posición el cometa. (Arriba) Imagen del cometa C/2014 Q2 Lovejoy usando un telescopio refractor de 102 mm de tamaño. Además de la brillante cabellera se le distingue una sutil cola de gas. Crédito: Paco Bellido (El beso en la Luna, http://mizar.blogalia.com), más información sobre estas imágenes en el blog de Paco.
Desde Córdoba también se ha podido seguir al cometa C/2014 Q2 Lovejoy. El fin de semana pasado un grupo de socios de la Agrupación Astronómica de Córdoba se escaparon a Alcaracejos para conseguir observarlo desde la oscuridad del campo. Aunque las nubes interrumpieron pronto la observación, el astrónomo cordobés Paco Bellido (autor del blog “El Beso en la Luna”, http://mizar.blogalia.com) pudo obtener la preciosa toma adjunta, que muestra tanto la cabellera del cometa (que tiene un tamaño ligeramente inferior al disco de la luna llena en el cielo, su tamaño real es de unos 100 mil kilómetros, equivalente a más de 7 planetas Tierra) como la débil cola de gas. El peculiar color verdoso que posee la cabellera proviene de la fluorescencia de moléculas de carbono diatómico al ser excitadas por la luz ultravioleta que llega desde el Sol. La cola, que posee varios chorros y varía en cuestión de horas, es difícil de observar: por el momento sólo se aprecia en fotografías. Tiene un color azulado y apunta en dirección completamente opuesta al Sol, estando compuesta sobre todo de iones de monóxido de carbono. No se ha observado que posea una cola de polvo, que sería de color amarillo dado que los granos de polvo reflejan la luz del Sol.

C/2014 Q2 Lovejoy es un cometa de largo período y proveniente de la nube de Oort, aunque no es la primera vez que pasa por el Sistema Solar interno. Los cálculos actuales sugieren que necesita 11500 años para completar una órbita alrededor del Sol. Sin embargo en esta ocasión su movimiento está afectado por la gravedad de los planetas, por lo que se estima que podría retornar en unos 8000 años. El paso por el perihelio (el punto de su órbita más cercano al Sol) ocurrirá el 30 de enero, cuando alcance una distancia de 1.29 Unidades Astronómicas del Sol.