El lunes 9 de mayo aconteció un fenómeno astronómico muy poco habitual: el planeta Mercurio pasó delante del disco del Sol. A este fenómeno se le conoce como “tránsito” porque se ve al planeta moverse por unas horas (transitar) delante de nuestra estrella. En cierta forma, un tránsito podría haberse definido como “eclipse”, dado que el planeta, aunque pequeño, es capaz de enmascarar (“eclipsar”) una parte de la luz que nos llega del Sol.
Sólo los planetas más cercanos al Sol que el nuestro (Mercurio y Venus) pueden “transitar” delante de nuestra estrella. Podríamos pensar que cada vez que Mercurio o Venus “adelanten” a la Tierra (estos planetas necesitan 116 días y 584 días, respectivamente, para alcanzar la misma posición con respecto al Sol vista desde la Tierra) podría producirse un tránsito. Esto sería cierto si no fuese porque los planetas no se mueven exactamente en el mismo plano. Los tránsitos de Mercurio siempre ocurren entre el 8 y 9 de mayo y el 10 y 11 de noviembre. ¿Por qué? Porque son esos los momentos en el que los planos de las órbitas de Mercurio y la Tierra se cortan. Los tránsitos de Mercurio son raros, ocurren sólo unas 13 veces por siglo, siguiendo cierto patrón. Pero los tránsitos de Venus son aún más escasos: sólo ocurren 4 en 243 años. El último fue el 6 de junio de 2012, no volveremos a ver pasar a Venus delante del Sol hasta el 11 de diciembre de 2117.
Así, no es de extrañar que astrónomos de todo el mundo se volcaran a observar el tránsito de Mercurio del 9 de mayo. Desgraciadamente las condiciones meteorológicas en España no ayudaron mucho ese día. Aún así, varios astrónomos cordobeses consiguieron vencer a las nubes y retratar el evento. La imagen adjunta muestra tres diferentes instantáneas del tránsito de Mercurio. Las dos tomas superiores son vistas del disco solar, donde aparece una diminuta sombra (señalada con una flecha) que corresponde al planeta Mercurio. La imagen de la izquierda la consiguió Fco. Manuel Santos Álamo a las 5:15 de la tarde. La imagen de la derecha la consiguió Paco Bellido hacia las 6:30 de la tarde. En esta segunda toma se usó un telescopio que dispone de un filtro de hidrógeno-alfa que permite distinguir estructuras sobre la superficie solar. La imagen inferior, también conseguida por Paco Bellido hacia las 5:15 de la tarde, muestra en primer plano el disco negruzco del planeta Mercurio sobre el Sol. A su izquierda aparecen un par de manchas solares, lugares activos del Sol donde la temperatura superficial es algo inferior por el efecto de los campos magnéticos.
Imagen: Tres instantáneas del tránsito de Mercurio del 9 de mayo de 2016 visto desde Córdoba. Crédito: Paco Bellido y Fco. Manuel Santos Álamo.
El próximo tránsito de Mercurio ocurrirá el 11 de noviembre de 2019, pero sólo el principio será observable desde España. El estudio de los tránsitos ha tenido (y tiene) una importancia especial en Astronomía. Fue gracias a los tránsitos de Venus del siglo XVIII y XIX como pudimos conocer la distancia entre la Tierra y el Sol (la posición por la que se ve pasar el planeta sobre el Sol depende ligeramente del lugar en el que se encuentre en la Tierra, la diferencia de observaciones entre dos puntos depende de la distancia entre ambos y la distancia al Sol). Ahora, en pleno siglo XXI, los astrofísicos están descubriendo miles de exoplanetas gracias a los tránsitos que dichos cuerpos realizan sobre su estrella, donde lo que se mide es la pequeña pero apreciable disminución de luz que nos llega del astro al ser parcialmente ocultado. Precisamente la semana pasada el equipo científico del satélite Kepler (NASA, EE.UU.) anunció que se habían descubierto 1284 nuevos exoplanetas usando el método de los tránsitos, disparando el número total de exoplanetas conocidos a 2326.
Nota: Puedes consultar las imágenes de Paco Bellido en alta resolución en su flickr:
https://www.flickr.com/photos/pacobellido/26823358712/
https://www.flickr.com/photos/pacobellido/26849535821/
¡Muchas gracias a Paco y a Fco. Manuel por permitir usar sus imágenes!
Puzzle Bobble
Karate Blazers
Puzzle De Bloques
Magical Cat Adventure