Zoco de Astronomía: La exploración del Sistema Solar en 2015

Artículo publicado originariamente en el Suplemento Zoco de Diario Córdoba el domingo 1 de febrero de 2015.
Este año 2015 va a traer muchas noticias respecto a la exploración del Sistema Solar. Además de la continuación de la exploración marciana por rovers como Opportunity (NASA), que lleva en el Planeta Rojo desde 2004, alcanzando a principios de año la cima del “Cabo Tribulation” tras recorrer casi 42 kilómetros en 11 años, vamos a recibir mucha información de sondas espaciales alrededor de cometas (Rosetta) y planetas enanos (la sonda “Dawn” a Ceres y la sonda “New Horizon” a Plutón).
Sobre la sonda Rosetta, propiedad de la Agencia Espacial Europea (ESA), ya hemos hablado en previas ediciones. Rosetta está actualmente en órbita alrededor del núcleo del cometa 67P Churyumov-Gerasimenko. Llegó allí en agosto de 2014 tras más de diez años de periplo por el Sistema Solar interior. Rosetta llevaba un módulo de aterrizaje, Philae, que se posó con éxito en la superficie del cometa en noviembre de 2014. Desgraciadamente Philae rebotó un par de veces y se terminó posando sobre una zona oscura donde apenas llega la luz del Sol. Como su fuente de energía es solar tuvo que ponerse en estado de hibernación y así sigue desde entonces. Los científicos esperan que, al acercarse el cometa al Sol, esta zona oscura pueda recibir algo de luz que permita usar los paneles solares de Philae y volverla a activar. Aún así, Rosetta está enviando información vital sobre los núcleos de los cometas, confirmando algunas teorías y contradiciendo otras. Aún dará mucho que hablar en 2015 cuando el cometa se acerque más al Sol y comience a liberar aún más gas y polvo.

Imagen para el artículo de Zoco de Astronomía de Diario Córdoba publicado el domingo 1 de febrero de 2015. Composición de tomas de la superficie de Marte, de los planetas enanos Ceres y Plutón, del núcleo del cometa 67P Churyumov-Gerasimenko e imagen de radar del asteroide cercano a la Tierra 2004 BL86. Crédito: NASA, ESA.
Por otro lado, la sonda Dawn (“Amanecer”), también de NASA, está llegando al planeta enano Ceres, en el cinturón de asteroides. Lanzada en septiembre de 2007 ya exploró el asteroide Vesta entre 2011 y 2012. Justo la semana pasada, a una distancia de 237 000 kilómetros, Dawn envió nuevas fotografías de Ceres. Esta toma ya confirma la existencia de cráteres y estructuras montañosas en su superficie. Además ha descubierto una misteriosa marca blanca cerca de su polo norte, cuyo origen es desconocido. Los datos de Dawn ayudarán a entender mejor al que fue el asteroide más grande del Sistema Solar y sus propios orígenes.
Finalmente, la sonda New Horizons (“Nuevos Horizontes”), de NASA, está llegando a Plutón. Esta nave se lanzó en enero de 2006, esto es, cuando a Plutón aún se le consideraba “planeta” y no “planeta enano”. Después de un largo viaje, y tras a un encuentro con Júpiter que ha “acortado” el viaje en 3 años gracias a su asistencia gravitatoria, New Horizons llegará a Plutón y sus cinco lunas el 14 de julio. Como curiosidad hay que decir que dos de los satélites de Plutón (bautizados con los mitológicos nombres de Estigia y Cerberos) fueron descubiertos después de que New Horizons partiera de la Tierra. Plutón es un mundo del que desconocemos casi todo. Sabemos que tiene una tenue atmósfera y creemos que su superficie está completamente congelada. Su estudio permitirá entender mejor la formación del Sistema Solar y las propiedades de los cuerpos más alejados del Sol.
Como colofón, el lunes pasado (26 de enero) la Tierra tuvo un encuentro muy cercano con un asteroide. Designado 2004 BL86, este objeto de sólo 325 metros pasó a 1.2 millones de kilómetros de distancia. Esto es muy poco, de hecho, es el encuentro más cercano entre la Tierra y un asteroide en años. En efecto, 2004 BL86 es potencialmente peligroso, quizá termine chocando con nuestro planeta en un futuro. En tal caso el impacto destruiría directamente una superficie equivalente a Alemania. Lo curioso es que técnicas de radar usando radiotelescopios han descubierto que no viaja solo: posee una luna de 70 metros orbitando a su alrededor. Estos “asteroides cercanos a la Tierra” son un recordatorio claro de lo importante que es invertir en exploración espacial para el futuro de la Humanidad: tarde o temprano uno de ellos colisionará con nuestro planeta. ¿Estaremos preparados para evitarlo? Ahora, y pese a lo que se vea en las películas, no lo estamos en absoluto.