Allan Sandage

Justo el día que regresaba a Sydney me enteraba de que el famoso astrofísico Allan R. Sandage había fallecido a los 84 años de edad y por un cáncer de pácreas. Todos tenemos a personas, héroes, superhéroes, dioses a quien admiramos, y Allan Sandage siempre ha sido una de esos que entran en mi lista de gente a la que de verdad me gustaría conocer. Recuerdo cuando me informaron de que había muerto Carl Sagan el día de la Lotería de Navidad de 1996 y la sensación que tuve ahora al enterarme del fallecimiento de Allan Sandage ha sido similar.
¿Quién fue Allan Sandage? No creo ser capaz de recopilar aquí todo lo que hizo, pero algunas pinceladas con enlaces seguro ayudan. En esencia, fue el discípulo de Edwin Hubble que continuó con su trabajo sobre la distancia a las galaxias, la cosmología y el tamaño del Universo usando los mejores telescopios disponibles a mitad del siglo XX. Era un alumno de astrofísica especial, realizó la tesis doctoral con el también famoso astrónomo Walter Baade sobre evolución estelar, finalizándola en 1949. Tras la muerte de Hubble en 1953, Sandage se hizo responsable de la gestión de los programas de cosmología en los telescopios de 60 y 100 pulgadas del observatorio de Monte Wilson y del nuevo telescopio de 5m (200 pulgadas) en el Observatorio de Monte Palomar. A esto se siguió dedicando el resto de su vida.

Famosa imagen de un Allan Sandage sonriente, un astrofísico excepcional y una persona especial. Crédito de la imagen: Carnegie Institution for Science.
Sandage corrigió las primeras medidas extragalácticas de Hubble (por ejemplo, la distancia de Hubble a la galaxia de Andrómeda era al menos la mitad de la que midió Sandage), recalculando continuamente el mejor valor de la constante de Hubble (la relación de proporcionalidad entre la distancia a una galaxia y la velocidad a la que parece se aleja por la expansión del Universo). Sus primeros trabajos ponían esta constante en 180 km/s/Mpc (kilómetros por segundo por megapársec), pero en 1958 Sandage estimó que en realidad era de unos 75 km/s/Mpc, muy cercano al actual. Sin embargo, diferentes trabajos y grupos de investigación daban valores muy dispares de esta constante, que variaba entre los 50 y los 100 km/s/Mpc. La importancia de este número es que la inversa es una medida de la Edad del Universo, que así podía variar entre los 10,000 y los 20,000 millones de años. Sandage lideraba uno de los grupos más importantes sobre esto, resultando ser uno de los objetivos fundamentales a investigar por el Telescopio Espacial Hubble mediante estudios de supernovas del tipo Ia en galaxias lejanas. Finalmente, usando medidas provenientes del satélite WMAP en 2006 se llegó al valor aceptado en la actualidad: la constante de Hubble es de 71 +- 4 km/s/Mpc y el Universo tiene unos 13,700 millones de años de edad.
Por supuesto, Allan Sandage también realizó otros estudios, como continuar con el análisis observacional de la evolución estelar. Los trabajos que hizo junto a Martin Schwarzschild ayudaron a definir algunos puntos importantes en el diagrama de Hertzsprung-Russell que aún hoy se utilizan para determinar la edad de los cúmulos estelares o su distancia usando estrellas variables del tipo RR Lyrae.
Yo conocí los trabajos de Allan Sandage cuando aún era un crío y, entre los muchos libros de Astronomía que llegaban a mis manos, alguien (no recuerdo quién fue) me regaló Corazones Solitarios en el Cosmos, un precioso libro del periodista científico estadounidensense Dennis Overbye. No recuerdo tampoco el año, pero sí os puedo comentar que el libro (que es una delicia) está agotado en España y es casi imposible de conseguir, constituyendo una de las rarezas de mi biblioteca. La primera parte está dedicada precisamente a Allan Sandage, mostrando al hombre tras el astrofísico, con sus incertidumbres y problemas, luchas políticas, decisiones importantes y enfrentamientos con otros astrónomos. No es el único astrofísico que aparece en el libro, muchos otros personajes importantes de la Cosmología de la segunda mitad del siglo XX están en él (Stephen Hawking, Alan Guth, Beatrice Tinsley, James Peebles, Marc Aaronson...), porque el objetivo del libro es narrar la aventura de desentrañar qué es el Universo. Se hizo una reedición de la versión original (inglés), Lonely Hearts of the Cosmos: The Story of the Scientific Quest for the Secret of the Universe en 1999, es la que Amazon vende ahora. Bien, me impresionó mucho todo lo que Allan Sandage, que aparece retratado como una excelente persona además de un excelente científico, tuvo que lidiar desde muy joven (era astrónomo vocacional) para hacer realidad sus sueños. El superhéroe que me habría gustado conocer.
Más información
- Muere Allan Sandage, uno de los astrónomos más importantes del siglo XX, en la edición del 16 de noviembre de 2010 de El País.
- Allan Sandage, el astrónomo que heredó y corrigió a Hubble, artículo de Alberto Fernández Soto (CSIC-UC, Santander) en la edición del 18 de noviembre de 2010 en El País.
- Cosmologist Allan Sandage Dies, en Universe Today.