A principios de este año, investigadores trajeron un antiguo virus gigante de vuelta a la vida. Ahora, han recuperado más material genético viral, esta vez de las heces congeladas de caribú (una subespecie americana de reno).
Desde hace más de 5 milenios, el caribú pudo haber rozado arbustos y hierbas en los hielos encima de las montañas de Selwyn en Canadá. Estos animales se congregaban en áreas de hielo subárticas durante las temporadas de verano para escapar del calor, donde eran picados por insectos, dejando capas de heces en el suelo.
Después de la perforación de un núcleo de hielo que contenía miles de años de estiércol de caribú acumulado (ver imagen superior), los científicos recuperaron el genoma completo de un virus de ADN y el genoma parcial de un virus de ARN de las heces congeladas con una data de 700 años, según informan en un reciente paper publicado en las Proceedings of the National Academy of Sciences.
La secuenciación genética identificó el genoma de ARN como miembro del género Cripavirus, pero el genoma viral de ADN era más misterioso: No se parecía a ningún virus secuenciado hasta hoy en día. Así que los investigadores reconstruyeron el virus de ADN y lo introdujeron a la Nicotiana benthamiana, un pariente cercano del tabaco que es vulnerable a una amplia gama de virus de plantas. El virus resucitado infectó con éxito las nuevas hojas inoculadas con el virus.
Los investigadores sugieren que los virus pueden tener su origen en las plantas consumidas por el caribú o en los insectos atraídos por sus heces. Como se derrite el hielo del Ártico más rápido con el cambio climático, se podrían liberar partículas virales antiguas en el medio ambiente, algunos de los cuales podrían todavía ser infecciosas, advierte el equipo de investigación.
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