Como si 'Spiderman' atrapase a 'Batman'…

Se piensa que los murciélagos tienen pocos enemigos naturales. Búhos, halcones y serpientes, son los más conocidos, sin embargo, parece ser que tienen otros enemigos que pasan desapercibidos, que trabajan en silencio y hasta utilizan “redes” para cazarlos. Lo que te contaremos aquí no trata sobre una alocada serie de super-personajes de la tele, donde el “hombre araña” se podría cruzar con “Batman” y atraparlo, sino, casos reales de arañas que, aparentemente, atrapan murciélagos.

Las arañas
La predación por parte de las arañas es su estrategia alimentaria. Se alimentan, en general, de otros artrópodos (invertebrados) que pueden ser atacados de sorpresa o “cazados” por sus redes. Si ocurriese lo segundo, la presa quedará enredada y pegoteada en la telaraña, sin poder escapar. Algunas inyectan veneno a sus presas con el fin de inmovilizarlas y luego les suministran sus jugos enzimáticos que se encargarán de licuar a la víctima. Esta forma, aparentemente tan dramática, es llamada digestión externa y es el modus operandi general de las arañas.

Figura 1: Tarántula (Avicularia urticans) alimentándose de murciélago. Créditos: reporte #1 de Nyffeler y Knörnschild, PLOS 2013.

Comen insectos y… ¿algo más?
La predación de pequeños vertebrados por parte de arañas ha sido poco documentada, sin embargo, se piensa que hay un grupo de grandes arañas que podrían completar su dieta, la cual está basada en otros artrópodos, con algún que otro vertebrado.
Hay casos descritos en la bibliografía que hablan de arañas pertenecientes a varios grupos distintos que capturan y se nutren de peces, ranas, lagartijas, serpientes y ratones. También, hay casos informados sobre muertes de pequeñas aves atrapadas en telas de grandes arañas. Las muertes de murciélagos se consideraban raras y poco frecuentes. Sin embargo, trabajos recientes, sugieren que las capturas de murciélagos por parte de algunas especies de arañas pueden ser más frecuentes de lo que se pensaba.
A partir de estas hipótesis un grupo de científicos se dedicó a hacer una búsqueda y análisis bibliográfico exhaustivo sobre los casos supuestos de predación de murciélagos por parte de arañas, registrados desde el año 1842 hasta esta parte. Dicha investigación fue publicada este mes en la revista PLOS y es de acceso libre.

Figura 2: Araña (Nephila clavipes) perteneciente a los nefílidos, capturando a murciélago en su red.
Créditos: reporte # 7 de Nyffeler y Knörnschild, PLOS 2013.

¿Qué concluyen?
Los investigadores analizan 52 casos registrados de murciélagos capturados por arañas y la distribución de los eventos se da en todo el mapa terráqueo, menos en la Antártida. El 90% de las incidencias se han registrado en zonas cálidas (entre 30º de latitud Norte y 30º de latitud Sur). La mayoría de los informes se refieren a la región neotropical (42% de las incidencias observadas), Asia (28,8%) y Australia-Papúa Nueva Guinea (13,5%).

La clasificación taxonómica de las arañas es sumamente compleja e incluso hoy está en discusión. No viene al caso intentar describir las distintas formas de clasificarlas, sin embargo, los investigadores informaron que las arañas predadoras de murciélagos pertenecían a varios grupos que te mostraremos con imágenes. Los migalomorfos (Mygalomorphae), los terafósidos (Theraphosidae) o conocidas vulgarmente como las “tarántulas” (Figura 1) y los araneomorfos (Araneomorphae), incluyendo a los nefílidos (Nephilidae) (Figura 2), los araneidos (Araneidae) (Figura 3) y los esparásidos (Sparassidae) fueron los casos más abundantes registrados en este trabajo. Además, hubo un caso presenciado de un intento de ataque por una gran araña araneomorfa perteneciente al grupo de los pisáuridos (Pisauridae) o conocidas como “arañas pescadoras”.
El 88% de las incidencias reportadas de capturas de murciélagos eran atribuibles a las arañas de construcción de redes y el 12% a la caza.

Figura 3: Araña perteneciente a los araneidos (Argiope savignyi ), alimentándose de murciélago apresado en su red. Créditos: reporte #14 de Nyffeler y Knörnschild, PLOS 2013.

La mayoría de los murciélagos capturados fueron identificados como pequeños murciélagos insectívoros aéreos, pertenecientes a la familia de los vespertiliónidos (Vespertilionidae) (64%) y la familia embalonúridos (Emballonuridae) (22%). Por lo general, las especies de estos grupos de murciélagos son las más comunes dentro de su área geográfica respectiva y son típicos de zonas tropicales y subtropicales.

Entonces… ¿Los murciélagos son presas o se enredan accidentalmente, se agotan, mueren y luego se convierten en alimento de las arañas?
Begon y colaboradores, definen el término “depredación” como “el consumo de un organismo (la presa) por otro organismo (el depredador), en el que la presa está viva cuando el depredador ataca primero …”
En función de esta definición, la duda que queda es si verdaderamente estas arañas atacan a los murciélagos o si, en cambio, solo se aprovechan de sus restos, una vez muertos accidentalmente por agotamiento en sus redes. Sobre esto, los investigadores aseguran en su publicación que aunque en algunos casos los murciélagos enredados en las telas de araña efectivamente pudieron haber muerto de cansancio, inanición, deshidratación y / o hipertermia (es decir, no por depredación), hubo numerosos otros casos en que las arañas fueron vistas atacar activamente, matar y comer a los murciélagos capturados (depredación).

Compartimos este impresionante video de National Geographic que muestra cómo “caza” una de estas arañas.

Las arañas suelen ocupar el “trono” dentro de la cadena trófica, ya que son consideradas las principales predadoras de insectos dentro del reino animal. Estas últimas evidencias no les quitan su título, sino todo lo contrario, las hace más temidas y respetadas. Magníficas arañas, pobres pequeños murciélagos.

Referencias Bibliográficas
- Nyffeler M and Knörnschild M (2013) Bat Predation by Spiders. PLoS NE 8(3): e58120. doi:10.1371/journal.pone.0058120.

- Begon M, Townsend CR, Harper JL (2005) Ecology: From Individuals to Ecosystems, 4th edition. Oxford, UK: Blackwell Publishing. 752 p.

- Brusca RC, and Brusca GJ. (2003). Invertebrates.

- Hickman, Cleveland P. Integrated principles of zoology / Cleveland P. Hickman, Jr., Larry S. Roberts, Allan. Larson. — 11th ed.

Créditos de las Fotografías
Las fotografías fueron tomadas del trabajo de referencia bibliográfica (Nyffeler y Knörnschild, 2013), sin embargo, la autoría de cada una está referenciada en su correspondiente epígrafe, ya que corresponden a diferentes informes o publicaciones.