Convierten la caca en combustible para cohetes

A solicitud de la NASA, investigadores de la Universidad de Florida han descubierto la manera de convertir los desechos humanos - sí, ese tipo - en combustible para cohetes. El estudio sobre tal proceso fue publicado el mes pasado en la revista Advances in Space Research.

Bromas a un lado, el proceso finalmente hace algo útil con lo que hasta ahora se podía quemar en la reentrada a la Tierra. Lo que es más, como tantas otras cosas desarrolladas para el programa espacial, el proceso podría ser útil para todos, dijo Pratap Pullammanappallil, profesor asociado de la UF.

"Podría ser utilizado en el campo o en la ciudad, o en cualquier lugar, para convertir los desechos humanos en combustible", dijo Pullammanappallil.

En 2006, la NASA comenzó a hacer planes para construir un centro habitado en la superficie de la Luna entre 2019 y 2024. Como parte del objetivo de la base lunar de la NASA, la agencia quería reducir el peso del vehículo espacial que sale de la Tierra. Ahora, y a diferencia de cómo ha sido históricamente, los residuos generados durante los vuelos espaciales no serían más un estorbo. La NASA almacena los desechos humanos en contenedores hasta que se carga en vehículos de carga espacial que se queman a medida que pasan de nuevo a través de la atmósfera de la Tierra. Para las futuras misiones a largo plazo, seguir con esto no sería práctico llevar toda la parte posterior con residuos almacenados a la Tierra.

Desecharlos en la superficie de la luna no es una opción, por lo que la agencia espacial entró en un acuerdo con UF para desarrollar ideas de prueba.

Pullammanappallil y el entonces estudiante de posgrado Abhishek Dhoble aceptaron el reto.

"Estábamos tratando de averiguar la cantidad de metano que puede ser producido a partir de restos de comida, envases de alimentos y desechos humanos", dijo Pullammanappallil. "La idea era ver si podíamos hacer suficiente combustible para lanzar cohetes y no llevar todo el combustible y el peso de la Tierra para el viaje de regreso. El metano puede ser utilizado como combustible para los cohetes. Suficiente metano puede ser producido para volver desde la luna".

La NASA comenzó suministrando a los científicos de la UF los bultos de desechos humanos producidos, los que también incluían los desperdicios de comida simulada, toallas, materiales para lavar telas, prendas de vestir y de embalaje, dijo Pullammanappallil. Él y Dhoble, realizaron pruebas de laboratorio para averiguar la cantidad de metano que podría producirse a partir de los residuos.

Encontraron que el proceso podría producir 290 litros de metano al por día, dijo Pullammanappallil.

Sus resultados llevaron a la creación de un proceso de digestión anaeróbico, que mata a los patógenos de los desechos humanos, y produce biogás - una mezcla de metano y dióxido de carbono por descomposición de la materia orgánica de los residuos.

En aplicaciones ligados a la Tierra, el combustible podría ser utilizado para la calefacción, la generación de electricidad o el transporte.

El proceso de digestión también produciría alrededor de 200 galones de agua no potable anualmente de todos los residuos. Eso es agua contenida dentro de la materia orgánica, que se libera como materia orgánica cuando se descompone. A través de la electrólisis, el agua puede ser dividida en hidrógeno y oxígeno, por lo que los astronautas podrían tener un sistema de oxigenación de respaldo. El dióxido de carbono exhalado y el hidrógeno pueden ser convertidos en metano y agua en el proceso, señala el científico.