Crean 'códigos de barras' de ADN para rastrear los alimentos

Un ‘código de barras’ de ADN que se puede agregar directamente a los alimentos a fin de que pueda ser rastreado y autenticado a medida que se mueve desde la granja al tenedor ha sido desarrollado por científicos de Suiza. El equipo demostró que su sistema puede realizar un seguimiento de la leche utilizada para hacer queso o yogur, y dicen que podría ayudar a las autoridades a tomar medidas enérgicas contra el fraude alimentario.

Las pruebas de ADN ya se utilizan para controlar la autenticidad de alimentos, explica Robert Hierba del Instituto Federal Suizo de Tecnología en Zurich, cuyo equipo desarrolló los códigos de barras de ADN. “La mayoría de las técnicas trabajan con los patrones de isótopos específicos, que son característicos de una región determinada, o patrones de ADN naturales, que son característicos de una determinada especie”, dice. ”Nuestra tecnología es diferente, a medida que añadimos deliberadamente nuestra etiqueta al producto alimenticio nos permite discriminar los productos que son químicamente idénticos, los orgánicos y no orgánicos”.

Para hacer los códigos de barras, el equipo encapsuló secuencias cortas de ADN, de alrededor de 100 pares de bases de largo, en partículas de sílice que protegen el ADN cuando se procesa la comida.

Los códigos de barras de ADN se pueden añadir a los alimentos en la fuente y posteriormente pueden ser detectados en una muestra utilizando la reacción en cadena de la polimerasa. Como esta técnica amplifica la secuencia diana de ADN, se puede detectar el código de barras incluso a concentraciones muy bajas - hasta unas pocas partes por mil millones.

En un estudio de prueba de concepto, Grass y su equipo añadieron etiquetas de ADN a la leche y mostraron que todavía podían ser detectados después de que había sido convertida en queso o yogurt.

'Nuestro enfoque es posible, en principio, con casi todos los tipos de alimentos”, dice Grass. “También hemos estado aplicando el enfoque a los productos no alimenticios, incluyendo polímeros de alto grado, pegamentos y pinturas”. Añade que el equipo está trabajando actualmente en productos que se someten a un proceso más complejo, como el trigo que se convierte en harina y luego utilizan para hacer pan.

"Es un buen trabajo de investigación, y una interesante aplicación de la ciencia", comenta Duncan Campbell, un analista público para West Yorkshire Servicios Analíticos y ex presidente de la Asociación de Analistas Públicos. Pero advierte que hay varios obstáculos legales que superar antes de que el sistema pueda aplicarse a alimentos que se venden para el consumo.

"Antes de que los productos etiquetados puedan ser comercializados tendría que haber cambios considerables en la legislación sobre aditivos alimentarios en la UE", dice. "Incluso si las partículas de sílice no tienen ADN en ellos, el sílice sólo está permitido para su uso como aditivo en ciertos alimentos y la leche no es uno de ellos".

Hay un riesgo de objeción pública a la tecnología debido a la adición de ADN sintético a la alimentación. ”Existe una potencial oposición de los consumidores”, dice.

Grass acepta que estas cuestiones podrían presentar dificultades en el futuro. ”La cuestión principal que nos ocupa es si el riesgo de añadir nuestra tecnología a los productos alimenticios puede ser equilibrado con la necesidad de trazabilidad alimentos”, dice. “Estas son preguntas que no podemos responder por nosotros mismos, sino que requieren un debate abierto con los organismos públicos reguladores”.