El púlsar de la Nebulosa del Cangrejo en movimiento

Durante nueve meses entre los años 2000 a 2001, el telescopio espacial Hubble, estuvo observando el púlsar de la Nebulosa del Cangrejo (M1), consiguiendo la siguiente película que muestra anillos dinámicos, briznas y chorros de materia alrededor del impresionante púlsar en la Nebulosa, tal y como se observa en la luz óptica del Hubble. El pequeño vídeo se realizó a partir de 24 observaciones del Hubble realizadas entre agosto de 2000 y abril de 2001, es de principios del siglo XXI pero describe muy bien la enorme energía emitida por un púlsar.

Los púlsares son faros cósmicos, estrellas densas que emiten una enorme radiación a través del universo a medida que giran, esas estrellas densas son estrellas de neutrones. Créditos: NASA / HST / ASU / J.Hester et al.

Una estrella de neutrones es un tipo de remanente estelar resultante del colapso gravitacional de una estrella supergigante masiva después de agotar el combustible nuclear en su núcleo y explotar como una supernova . Una estrella de neutrones típica tiene una masa entre 1,35 y 2,1 masas solares, con un radio correspondiente aproximado de 12 km.

La fuerza gravitatoria de este cuerpo superdenso es tal que los electrones, cuya carga eléctrica es negativa, han terminado por incrustarse “contra natura” en los protones de los núcleos atómicos (que tienen cargas positivas), dando como resultado partículas eléctricamente neutras, los neutrones.

Por tanto podemos decir que una estrella de neutrones es un objeto muy compacto y degenerado compuesto por una mezcla de neutrones, protones y electrones, que se forma tras el colapso gravitacional del núcleo de Fe (hierro) de estrellas masivas que ha agotado todas sus etapas combustivas. La densidad de una estrella de neutrones es mayor que la de los núcleos atómicos, y concentra una masa superior a la del Sol en un diámetro de 10 a 30 km. Podemos detectarlas por la enorme radiación que emiten en rayos x y rayos gamma, son lo que se denominan pulsares de rayos x, un pulsar es una estrella de neutrones que emite radiación muy intensa en tiempos cortos y regulares. Tienen un enorme campo magnético y unas velocidades de rotación de hasta 70000 km/s. Son unos auténticos monstruos estelares.

También a partir de diferentes imágenes de telescopios se ha podido desentrañar el interior de la nebulosa del cangrejo aun mucho más. Dando lugar a unas imágenes sin precedentes, a partir de datos del telescopio espacial Spitzer, el telescopio espacial Hubble, el XMM-Newton Observatory y el telescopio Chandra, telescopios que abarcan casi toda la amplitud del espectro electromagnético. Con esto se ha realizado el siguiente vídeo:

Vídeo Créditos: NASA, ESA, J. DePasquale (STScI)

Como podéis ver el vídeo comienza con un color rojo que muestra cómo un feroz viento de partículas cargadas proveniente de una estrella de neutrones central excita la nebulosa, haciendo que emita en ondas de radio. La imagen infrarroja de color amarillo incluye el brillo de las partículas de polvo que absorben luz ultravioleta y visible. La imagen de luz visible de Hubble de color verde ofrece una vista muy precisa de estructuras filamentosas calientes que impregnan la nebulosa. La imagen de rayos X el color púrpura muestra el efecto de una nube de energía de los electrones impulsados por la estrella de neutrones que gira rápidamente en el centro de la nebulosa, siendo esta imagen final la más impresionante.

La Nebulosa del Cangrejo es un resto de supernova que fue observada por primera vez en el año 1054  por astrónomos chinos y árabes,  fue observada y documentada, como una estrella visible a la luz del día. La explosión se mantuvo visible durante 22 meses.

Para saber más:

Estrella de neutrones, faros del Universo

La Nebulosa del Cangrejo

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