El ser humano no fue el culpable de la extinción de los grandes herbívoros en la Edad del Hielo

Los seres humanos no fuimos, al parecer, los culpables del exterminio de los grandes mamíferos en la era de hielo, según un nuevo estudio.

El cambio climático fue la causa principal de la disminución de la población, según un nuevo estudio publicado en Nature que, incluye datos genéticos, datos del clima y arqueología de seis grandes herbívoros.

“Encontrar una pistola humeante en la escena de este crimen es muy difícil”, dijo el autor principal Eline Lorenzen, investigador del Centro GeoGenetics de la Universidad de Copenhague en Dinamarca.

“Los resultados son más complicados de lo que se pensaba anteriormente. Nuestro estudio indica que los humanos no participaron en la extinción del rinoceronte lanudo o el buey almizclero, en Eurasia y que su desaparición puede ser completamente explicada por el cambio climático”, dijo el co-autor del estudio, Simon Ho, de la Universidad de Sydney de Ciencias Biológicas.

Hacia el final del Cuaternario tardío, hace unos 50.000 años, Eurasia y América del Norte perdieron aproximadamente el 36% y 72% de los mamíferos de gran tamaño, respectivamente. El papel de los seres humanos en este proceso ha sido siempre muy discutido, pero parece que nuestros antepasados ​​no fueron los responsables, al menos no, en el caso de los grandes herbívoros.

La nueva imagen que emerge es complicada, con una mezcla de cambio climático, cambios ambientales e impactos humanos que afectan a varias especies. Y todas las especies reaccionan de manera diferente a su mundo cambiante, lo que hace las cosas aún más complejas.

Los herbívoros estudiados ampliaron su gama, y ​​su población aumentó con el frío y condiciones más secas después de 30.000 años (Último Máximo Glacial), lo que favoreció una extensión de la tundra esteparia. Pero no se expandió al mismo tiempo, “sino que fue un proceso durante un espacio de miles de años,” dijo Lorenzen.

Aunque los investigadores se dispusieron a encontrar similitudes entre  seis grandes herbívoros,  resultó imposible. “La sorpresa fue lo difícil que era encontrar una historia común, ya que mostraban patrones diferentes”.

No hay evidencia de que hubo un factor humano en la extinción del rinoceronte lanudo alrededor de hace 14.000 años en Siberia. El cambio climático fue el culpable, según el estudio. Los bueyes almizcleros, de Eurasia, también se extinguieron hace 2.500 años debido al cambio climático, sin evidencias de presión humana durante los últimos 20.000 años.

Una combinación de impactos climáticos y humanos es lo que parece haber sido responsable de la extinción del bisonte de la estepa de Eurasia y del caballo salvaje. Lorenzen cree que los humanos tenían parte de la culpa de la extinción del caballo; la especie tenía un enorme potencial  hace 6.000 años, sin embargo, disminuyeron en número. Al mismo tiempo, sus restos son muy comunes  asentamientos humanos. ”Los seres humanos probablemente jugaron un papel importante en la extinción de los bisontes en Siberia”, dijo.

Para revelar los procesos que subyacen en la fluctuación de la población y la extinción, los investigadores analizaron las historias demográficas del rinoceronte lanudo, el mamut lanudo, el caballo salvaje, el reno, el bisonte y el buey almizclero. Los análisis se basaron en 846 muestras de radiocarbono fechadas, secuencias de ADN mitocondrial, 1.439 huesos y 6.291 fechas datadas con radiocarbono permanece asociado con yacimientos paleolíticos humanos en Eurasia.

Lorenzen cree que hay lecciones que aprender para la actualidad.” ”Nuestros datos sugieren que se debe tener cuidado al hacer generalizaciones, no sólo en relación con la extinción de especies pasadas y presentes, sino también con las futuras”, señaló. Los impactos del cambio climático y el papel de la invasión humana en la extinción depende, en realidad, de la especie.

“Las tardías y tempranas llegadas de los humanos a América del Norte, que coinciden con el calentamiento tardío post glacial, han sugerido la intervención humana en la “extinción masiva” post-glacial allí, pero la historia nunca fue convincente respecto a Eurasia”, comentó Derek Yalden, zoólogo de la Universidad de Manchester en Gran Bretaña. ”El descubrimiento de que los mamuts lanudos sobrevivieron hasta tan tarde en Wrangel, y el alce irlandés en los Urales, estuvo presente incluso mucho más tarde, sugiere que fue el cambio climático o de hábitat, y no la caza excesiva”, aseguró.

“La gente, con flechas y lanzas de pedernal, dependían de la caza, es probable que se hubieran visto limitados por la disponibilidad de sus presas, y poco creíble que redujeran la población de estas, por no hablar de exterminio. Así que la idea de múltiples causas, mezclas complejas de clima y cambio de hábitat, siempre parecían más probable “, agregó. “Cualquier intervención de los seres humanos es probablemente una coincidencia, pero sin alguna medida de la densidad relativa, no veo cómo se podría lograr un argumento convincente.”

Mike Bunce, jefe del laboratorio de ADN antiguo en la Universidad de Murdoch, en Perth, que describe este nuevo enfoque de múltiples especies como “refrescante” y, capaz de arrojar luz sobre la cuestión de si fueron los seres humanos o el clima lo que causó la extinción local o total.

“La magnitud de los datos de ADN antiguo, dataciones carbono y modelización del clima, que se ha recopilado aquí, es asombrosa; un verdadero tour de force en el campo de la paleontología y el equipo debe ser elogiado por hacer frente a la investigación de esta manera”, asevera .

Una vez que los datos se pongan en línea, los científicos pueden crear una buena imagen de cómo estas regiones respondieron a los cambios pasados ​​en el clima. “Es importante destacar que este tipo de datos puede ayudarnos en la actualidad con lo que podría suceder en nuestro propio planeta si se calienta.”

Autor: Anthony King

Enlace original: Man not guilty off Ice Age giants