En Encélado hay un spa

La sonda Cassini nos ha vuelto a sorprender, y es que ha proporcionado la primera evidencia clara de que su satélite Encélado está mostrando actividad hidrotermal similar a la observada en los océanos profundos de la Tierra. "Estos resultados se suman a la posibilidad de que Encélado pueda contener entornos adecuados para organismos vivos ", afirma John Grunsfeld, astronauta y administrador asociado del Science Mission Directorate de la NASA en Washington (Estados Unidos). ¿Cómo se produce el hidrotermalismo? Cuando el agua del océano se infiltra y tiene la capacidad de reaccionar con una corteza rocosa se transforma en una solución caliente rica en minerales.
Imagen 1: Corte transversal de Encélado esquematizando cómo se produce el hidrotermalismo. Créditos: NASA/JPL-Caltech.
El primer artículo
De los dos artículos publicados que explican los resultados, en el primero de ellos, publicado en Nature, se centra en granos microscópicos detectadas por Cassini que forman parte de aguas calientes ricas en minerales disueltos procedentes del interior. Mediciones de la gravedad de la Cassini indican que el núcleo rocoso de Encélado es muy poroso, lo que permitiría que el agua del océano se filtrase hacia el interior, proporcionando el sustrato donde el agua interactuaría.
El segundo artículo
El segundo artículo, publicado en la revista Geophysical Research Letters, sugiere que la actividad hidrotermal es una de las dos posibles fuentes de metano presentes en los géiseres de la región polar sur del satélite. Encontraron que a las altas presiones previstas en el océano de Encélado, los materiales helados llamados clatratos se encierran dentro de una estructura de cristales de hielo de agua.
Imagen 2: Posible origen del metano encontrado en las zonas polares sur de Encélado. Créditos: NASA/JPL-Caltech/SwRI.
La conclusión
El haber encontrado estos signos en otro mundo sin duda abren posibilidades científicas sin precedentes. Para concluir, Grunsfeld se plantea lo que todos nos hemos preguntado alguna vez: "¿Estamos solos en el universo?".

Esta investigación ha sido publicada en las revistas Nature y Geophysical Research Letters bajo los títulos Ongoing hydrothermal activities within Enceladus (Hsiang-Wen Hsu et al.) y Possible evidence for a methane source in Enceladus' ocean (Alexis Bouquet et al.), respectivamente.
El equipo que ha llevado a cabo la investigación publicada en Nature está formado por H-W Hsu (Laboratory for Atmospheric and Space Physics/University of Colorado, Estados Unidos), F. Postberg (Institut für Geowissenschaften/Universität Heidelberg, Alemania; Institut für Raumfahrtsysteme/Universität Stuttgart, Alemania), Y. Sekine (Department of Complexity Science and Engineering/University of Tokyo, Japón), T. Shibuya (Laboratory of Ocean–Earth Life Evolution Research, Japón), S. Kempf (Laboratory for Atmospheric and Space Physics/University of Colorado, Estados Unidos), M. Horányi (Laboratory for Atmospheric and Space Physics/University of Colorado, Estados Unidos), A. Juhász (Laboratory for Atmospheric and Space Physics/University of Colorado, Estados Unidos; Institute for Particle and Nuclear Physics, Hungría), N. Altobelli (European Space Agency/ESAC, España), K. Suzuki (Research and Development Center for Submarine Resources, Japón), Y. Masaki (Research and Development Center for Submarine Resources, Japón), T. Kuwatani (Graduate School of Environmental Studies/Tohoku University, Japón), S. Tachibana (Department of Natural History Sciences/Hokkaido University, Japón), S. Sirono (Graduate School of Environmental Sciences/Nagoya University, Japón), G. Moragas-Klostermeyer (Institut für Raumfahrtsysteme/Universität Stuttgart, Alemania) y Ralf Srama (Institut für Raumfahrtsysteme/Universität Stuttgart, Alemania).
El equipo que ha llevado a cabo la investigación publicada en Geophysical Research Letters está formado por A. Bouquet (Department of Physics and Astronomy/University of Texas at San Antonio, Estados Unidos; Space Science and Engineering Division/Southwest Research Institute, Estados Unidos), O. Mousis (Laboratoire d'Astrophysique de Marseill/Aix Marseille Université-CNRS, Francia; Observatoire des Sciences de l'Univers de Besançon/Université de Franche-Comté Institut, Francia), J. Hunter Waite (Space Science and Engineering Division/Southwest Research Institute, Estados Unidos) y S. Picaud (Observatoire des Sciences de l'Univers de Besançon/Université de Franche-Comté Institut, Francia).

Artículos científicos:- Ongoing hydrothermal activities within Enceladus (nature)- Possible evidence for a methane source in Enceladus' ocean (Geophysical Research Letters)
Referencias:- Spacecraft Data Suggest Saturn Moon's Ocean May Harbor Hydrothermal Activity 
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