Espectacular grupo de galaxias visto por Hubble

No sé exáctamente cómo redactar esta historia. Puedo decir que alabo completamente la labor de propaganda que consigue el Telescopio Espacial Hubble, y yo soy el primero que hablo mucho de él por este blog. Aquí está la última espectacular imagen conseguida con datos de este telescopio, la nota de prensa se publicó hace un par de semanas. En concreto, se trata del Grupo Compacto de Hickson 31 (HCG 31), localizado a unos 166 millones de años luz de distancia, en algún punto de la constelación de Eridano. A este grupo de galaxias le tengo especial cariño, puesto que justo mi primer artículo científico allá por 2004 y mitad de un capítulo de mi tesis doctoral están dedicados a HCG 31.

Imagen del Grupo Compacto de Hickson 31 obtenida combinando nuevos datos del Telescopio Espacial Hubble, datos ultravioleta del telescopio GALEX y datos en infrarrojo del telescopio Spitzer. He rotado la imagen tal y como aparece en la nota de prensa original porque me gusta más verlo así. El enlace en la imagen te muestra la escala. Se trata de un grupo de galaxias en interacción, arriba a la izquierda están fundiéndose los miembros A y C, la galaxia alargada arriba a la derecha es el miembro B, mientras que la espiral inferior es la galaxia G. La galaxia amarilla justo encima de B es un objeto de fondo y no pertenece al grupo (creo recordar está unas 3 veces más lejos). Justo a la derecha de la estrella brillante aparecen los miembros F, muy azules porque están formando muchas estrellas y apenas posee una población de estrellas viejas. La galaxia E es otro objeto enano, justo debajo del complejo A+C, pero sí parece mostrar algo de estrellas viejas. Crédito de la imagen: NASA, ESA, S. Gallagher (The University of Western Ontario), and J. English (University of Manitoba)
No hay duda de que las imágenes del Telescopio Espacial son reveladoras, y que muestran montones de detalles que antes sólo se adivinaban desde los datos que se tienen en tierra. La combinación de estos resultados (en el rango óptico, esto es, en los colores que nosotros vemos) con las imágenes en ultravioleta del satélite GALEX y de infarrojo medio con el satélite Spitzer (es la imagen que muestro arriba, aunque hay otra hecha con sólo imágenes del HST) proporciona una gran información sobre lo que sucede en el sistema. En efecto, el nuevo artículo científico (aquí la versión libre en astro-ph), liderado por la astrofísica Sara Gallagher (Universidad de Western Ontario), es bastante completo en este análisi. Sin embargo, al leer la nota de prensa me parece que casi todo lo que dicen sobre HCG 31 lo han descubierto con las nuevas observaciones, cuando esto en absoluto es así. Muchísimas cosas ya las sabíamos de antes, y ya no digo de mi artículo, sino de muchos estudios que se hicieron antes del mío. Por ejemplo, yo ya sugería que las galaxias azules F (justo en el medio de la imagen, al lado de la estrella brillante) eran objetos muy jóvenes con apenas estrellas viejas, y que se habían formado de la nube de gas que envuelve a todo el sistema, posiblemente por la influencia de las interacciones de galaxias. Debo decir que me duele un poco que ni en el artículo científico (aquí la versión libre en astro-ph) ni mucho menos en la nota de prensa se referencia eso, pero bueno.
¿Qué es entonces lo que, bajo punto de vista, proporcionan los nuevos datos? Además de las imágenes bonitas, confirman como digo muchas de las ideas que ya teníamos de este sistema: que es un pequeño grupo de galaxias con múltiples interacciones y rico en gas, donde están formándose estrellas de forma similar a como creemos sucedía en el universo primitivo. Y de ahí la importancia de analizar sistemas como éste: podemos ver en el universo local (sí, 166 millones de años luz es local) procesos que ocurrieron hace mucho tiempo, a distancias cosmológicas, al principio del tiempo. Y esos análisis ayudan a entender tanto la evolución de las galaxias como la propia evolución del universo, además de proporcionas pistas clave de la evolución de las estrellas con poco contenido en metales (=todo lo que no es hidrógeno o helio).
Nota de prensa (en inglés): http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/2010/08
Dedico la historia a Jayanne English, que es la autora de las imágenes bonitas, y con la que tuve muchas conversaciones interesantes mientras pasaba un año sabático en Sydney el año pasado, trabajando con nosotros en el ATNF. Además, impartió un taller sobre elaborar imágenes astronómicas en color, puesto que es una de las principales encargadas del proyecto Hubble Heritage. Os lo contaba aquí.Ya por entonces me dijo que estaba liada con estos datos de HCG 31 y me enseñó cómo iba evolucionando la imagen final. Os puedo asegurar que ha tenido un curre impresionante, mirad estos detalles. ¡Enhorabuena Jayanne!