La gente pudo haber estado transitando desde Isla de Pascua a las Américas mucho antes de que el comandante holandés Jakob Roggeveen llegara con sus barcos en 1722, de acuerdo a la nueva evidencia genómica que muestra que el pueblo rapanui que vivió en la isla tuvo un contacto significativo con nativos americanos cientos de años antes. Los hallazgos publicados en la revista Current Biology dan el primer soporte genético de una de las primeras travesías a través del Pacífico entre Polinesia y América, una impresionante distancia de más de 4.000 kilómetros (casi 2.500 millas).
Los hallazgos son un recordatorio de que “las primeras poblaciones humanas exploraron ampliamente el planeta”, dice Anna-Sapfo Malaspina del Centre for GeoGenetics, del Museo de Historia Natural de Dinamarca. ”Las versiones de los libros de texto respecto de los acontecimientos -la colonización humana y poblamiento de las Américas, por ejemplo- deben ser re-evaluados utilizando datos genómicos”.
En ese sentido, en un segundo artículo que aparecerá en la misma edición de la revista Current Biology escrito por Malaspina junto con Eske Willerslev y sus colegas, examinan dos cráneos humanos que representan a los “Botocudos”, indígenas de Brasil, donde encuentran que su ascendencia genómica es polinesia, sin componente nativo americano detectable en absoluto.
La evidencia arqueológica había sugerido que entre 30 y 100 hombres, mujeres y niños de la Polinesia, primero desembarcaron en la Isla de Pascua, también conocida como Rapa Nui, en torno al año 1200, llegando en dos o más canoas de doble casco. Después de establecerse en la isla, los rapanui construyeron plataformas de piedra gigantes y más de 900 estatuas, algunas de las cuales pesan hasta 82 toneladas.
Si bien puede haber tomado semanas para los polinesios llegar hasta las islas más cercanas, hay indicios de contacto con el mundo más grande. Por ejemplo, existe evidencia de la presencia de cultivos nativos de las Américas en la Polinesia, incluyendo la batata andina, mucho antes del primer contacto con los europeos.
El análisis de todo el genoma de 27 Rapanui nativos ahora confirma que hubo un contacto significativo entre los habitantes de la isla y los nativos americanos en algún momento entre aproximadamente el año 1300 y 1500, hace 19 y 23 generaciones. La población rapanui comenzó a mezclarse con los europeos mucho más tarde, en 1850.
La nueva evidencia sobre los rapanui sugiere una de dos situaciones: o bien los nativos americanos navegaron a Rapa Nui o bien los polinesios navegaron a las Américas y desde ahí retornaron. Los investigadores dicen que parece más probable que los rapanui realizaron con éxito el viaje de ida y vuelta, ya que mediante simulaciones presentadas en estudios anteriores muestran que “todos los viajes de vela salidas intencionadamente al este de Rapa Nui siempre llegarían a las Américas, con un viaje que dura entre dos semanas a dos meses”. Por otro lado, el viaje desde las Américas a Rapa Nui es mucho más difícil, lo que habría hecho probable que falle o se pierda por completo. Rapa Nui es de hecho un objetivo pequeño, lo que también podría explicar por qué tardó tanto tiempo a los europeos para encontrarlo.
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