Iluminando el firmamento: las estrellas

Podemos contemplar las estrellas todas las noches, en noches despejadas y en zonas alejadas de la contaminación lumínica es un autentico espectáculo, miles y miles de puntitos brillantes por todos los lados, unas más brillantes, otras menos, algunas amarillas, otras azules… de todos los tipos y formas.

Pero… ¿sabemos qué es una estrella?  Una estrellas en su definición más rigurosa es:

Un objeto astronómico que brilla con luz propia;  en términos más precisos podría decirse que se trata de una esfera de plasma que mantiene su forma gracias a un equilibrio hidrostático de fuerzas.

Es decir el equilibrio entre la gravedad y la presión mantiene a la estrella cohesionada:

¿Pero, cuando aparece una estrella? La estrella se “enciende” cuando se produce en su núcleo la fusión nuclear, en la que núcleos ligeros se convierten en núcleos pesados. Esto ocurre a 15.000.000ºC liberando una gran cantidad de energía.
                               Fusión nuclear en el interior de una estrella

Por tanto las estrellas son enormes masas de gases compuestas principalmente de hidrógeno y helio. Esta fusión de átomos a tanta temperatura se manifiesta en distintas formas como luz, calor, ondas de radio, etc. Generando además otros compuestos, como oxígeno, carbono, nitrógeno…

Al inicio de su vida una estrella similar al Sol contiene aproximadamente 75% de hidrógeno y 23% de helio. El 2% restante lo forman elementos más pesados, aportados por estrellas que finalizaron su ciclo antes que ella naciera

Sin duda las estrellas pueden considerarse como las grandes fábricas del universo. Estos cuerpos han transformado la materia primigenia en una serie de elementos químicos que han favorecido el nacimiento de planetas (incluyendo a los habitantes de la Tierra) y otros objetos cósmicos.

Los componentes principales del ser humano se generaron en el interior de una estrella, somos partes de estrellas.

Las estrellas se forman en las regiones más densas de las nubes moleculares como consecuencia de las inestabilidades gravitatorias causadas, principalmente, por supernovas o colisiones galácticas.

Nebulosa de Orión, en nubes de gas y polvo como esta se forman muchas estrellas, es una zona de nacimiento de estrellas.

Un ejemplo de estrellas jóvenes “recientemente” formadas son las Pléyades (M45), que se formaron hace apenas unos 100 millones de años aproximadamente, a partir del colapso de una nube de gas interestelar.

          Imagen M45 : NASA, ESA, AURA/Caltech, Palomar Observatory 

Cuando se está formando la estrella aparecen discos de gas y polvo alrededor de ella, esto es un claro indicador de que se suelen formar planetas alrededor de las estrellas, por tanto este proceso no es algo peculiar de nuestro sistema planetario, hay muchos más.

                        Sistema planetario de la estrella Fomalhaut.

Por cierto… el Sol es una estrella, parece algo obvio pero la vemos todos los días y no nos damos cuenta. :-)

 En otra entrada hablaré más detenidamente del Sol, y como veréis es una estrellita pequeña en comparación con el resto de estrellas, realmente somos muy pequeños en comparación con el resto del océano cósmico. :-)