June Almeida, descubridora de los coronavirus

La científica escocesa hizo el descubrimiento en 1966 cuando observó en el microscopio una mancha o punto gris circular cubierto por diminutos picos que formaban una especie de halo alrededor de la mismaLa pandemia que hoy tiene al planeta encerrado en sus casas y cobrando docenas de miles de víctimas es causada por un virus, el SARS-CoV-2, conocido como COVID-19, o nuevo coronavirus COVID-19, que forma parte una familia identificada como coronavirus.
La primera vez que se identificó a estos virus ocurrió en 1966. June Almeida, una joven investigadora escocesa observó en el microscopio una mancha o punto gris circular cubierto por diminutos picos que formaban una especie de halo alrededor de la mancha, que ella y sus colegas pensaron que era algo muy parecido a la corona del Sol.
Aunque entonces no se le consideró así, ahora sabemos que la identificación de esta familia de virus fue una hazaña en la que June Almeida tuvo un papel fundamental, en especial si se considera que esa joven viróloga no tuvo una educación formal. Pero eso no evitó que con los años fuera reconocida en todo el mundo, no sólo por haber identificado a un ejemplar de estos virus sino por crear métodos para observar virus y hacer diagnósticos.
June Dalziel Hart nació el 5 de octubre de 1934 en Glasgow, Escocia. Hasta los 16 años fue una alumna brillante que soñaba con asistir a la universidad, sin embargo, debido a que el dinero no abundaba en su familia dejó de estudiar y se puso a trabajar como técnica laboratorista en el Glasgow Royal Infirmary. Ahí analizaba muestras de tejido en el microscopio. De ahí se cambió al Hospital de San Bartolomé en Londres trabajando en la misma disciplina.

Mientras estaba en San Bartolomé, conoció a quien sería su esposo, Enrique Almeida, un artista venezolano. Poco después el matrimonio emigró a Canadá, donde se colocó en el Ontario Cancer Institute, en Toronto, como técnica en microscopía electrónica.
Ahí muy pronto sus conocimientos fueron evidentes. A pesar de no tener una formación académica formal fue coautora de numerosas publicaciones científicas, relacionadas con la estructura de los virus que en esos años aún no se visualizaban.
Afortunadamente, en 1964, mientras estaba en Toronto, el profesor A. P. Waterson, de la St Thomas’ Hospital Medical School, la conoció y la convenció de colaborar con él en la Royal Post Graduate Medical School, en Londres. A partir de ese año su carrera empezó a despuntar porque gracias a sus publicaciones fue reconocida con un doctorado en ciencias.
Uno de los más notables logros de la doctora June Almeida fue la primera imagen del virus de la rubeola, que ya era reconocido como causante de malformaciones congénitas si se adquiría durante el embarazo. Su técnica extraordinariamente sencilla de la microscopia inmunoelectrónica se usó no sólo en el virus de la rubeola sino también en otros.

En 1966, la doctora Almeida colaboró con David Tyrrell, director del Common Cold Research Centre, quien había desarrollado nuevas técnicas de cultivo de órganos. De esta manera no sólo se identificaron los virus del resfriado común, que no podían cultivarse de manera convencional, sino también nuevos virus, incluidos ciertos virus causantes de infecciones respiratorias. Tyrrell sugirió llamar coronavirus a esta nueva familia de virus, que incluye a los virus SARS y al SARS COV-19, causante de la actual pandemia.
Mientras estaba en la Royal Post Graduate Medical School, Almeida enseñó al doctor A.Z. Kapikian, de los Institutos Nacionales de Salud, de Estados Unidos, quien estaba de visita, la técnica de la microscopia inmunoelectrónica. El doctor Kapikian utilizó estas técnicas para identificar unos virus causantes de brotes de gastroenteritis; con estas técnicas se visualizaron por vez primera el virus de la hepatitis en esos institutos.
June Almeida finalizó su carrera en 1985 en el Laboratorio de Investigación Wellcome, donde desarrolló ensayos de diagnóstico y desarrollo de vacunas. Sin embargo, no abandonó la microscopia electrónica porque a finales de la década de 1980 regresó a St Thomas’ Hospital Medical School como asesora y publicó como coautora algunas de las primeras micrografías del virus de la inmunodeficiencia humana, VIH.
La doctora June Almeida falleció a la edad de 77 años, en diciembre de 2007. Hoy, la mayoría de los artículos y libros de texto sobre virus contienen sus micrografías