La caída de gas en NGC 5253

Tengo una asignatura pendiente en el blog (y aún más en mi blog en inglés, que nació precisamente para ello) que es explicar mi propia investigación y lo que hago como astrofísico, aparte de mis andanzas de congresos y observaciones. Debería ponerme al día pronto, también para recapitular. Lo hice más o menos bien con mis primeros artículos científicos en 2004 (posts ¡Artículo aceptado! y Mkn 1087: Un dinosaurio jugando al fútbol), pero luego la verdad es que lo he ido dejando bastante por una u otra razón.
A ver, que divago. Esta mañana conocí, gracias a Twitter que se había publicado un artículo científico en la prestigiosa revista Nature sobre la galaxia enana compacta azul NGC 5253. A esta galaxia le tengo un cariño especial: es tan rara que me trajo de cabeza tanto el análisis del gas ionizado en su centro (artículo que publiqué en 2007 como parte de mi Tesis Doctoral usando datos del VLT) como luego el análisis detallado del gas neutro (datos en la línea de 21 centímetros del hidrógeno neutro usando del radio interferómetro ATCA, mientras desarrollaba mi primer postdoc en Australia). Sobre mis datos de radio de NGC 5253 (que en realidad provienen en su mayoría del sondeo Local Volume HI Survey, LVHIS, dirigido por la astrofísica alemana Baerbel Koribalski, CSIRO/ATNF) ya hablé en su momento, aunque sólo fugazmente. El estudio se publicó finalmente en 2012. Además de mostrar por primera vez la extensa y perturbada morfología del gas atómico alrededor de NGC 5253, nuestros datos sugerían que lo que estaba ocurriendo en este objeto es que una nube de gas difuso está cayendo directamente al centro de la galaxia, desatando así la intensa formación estelar. El ritmo de formación estelar en NGC 5253 es muy alto, de ahí que se considere a la galaxia como "starburst" o "estallante".

Imagen de la galaxia enana compacta azul NGC 5253 usando datos del Telescopio Espacial Hubble (en azul) y emisión del gas denso con las nuevas observaciones en el interferómetro SMA (rojo-amarillo). Crédito: Jean Turner (UCLA).
Pues bien, los nuevos datos publicados ayer en Nature por Jean Turner y colaboradores, también indican que el gas está cayendo hacia el centro de NGC 5253. El equipo investigador ha usado datos del radio-interferómetro SMA (Hawaii, EE.UU.), que permiten detectar el gas más denso y frío del medio interestelar de las galaxias. Típicamente, las observaciones buscan examinar la emisión que en longitudes de onda milímetricas emite la molécula de CO, trazadora del gas denso. Lo sorprendente del centro de NGC 5253 es que el gas se transforma muy eficientemente en estrellas (más del 50%), algo que normalmente (y en particular cuando el gas tiene poco contenido en metales, como es el caso de NGC 5253) no ocurre (es sólo del 5-10 %). A vista de los nuevos datos, la explicación a este fenómeno viene dada por la caída de gas frío hacia el centro de la galaxia enana. Mientras las observaciones en CO muestran las zonas más densas y frías del gas, que está en estado molecular, y donde se condensa para formar nuevas estrellas, las observaciones en gas neutro (las que yo presenté en mi artículo de 2012) indican de dónde viene ese gas.
Como último comentario personal... tenía un poco de miedo a la hora de ver el nuevo artículo, dado que temía que mis artículos (como ya han pasado otras veces, otro día cuento esto) no fueran citados. Pero afortunadamente no ha sido así. ¡Felicidades a Jean Turner y colaboradores por el precioso artículo sobre "mi galaxia pesadilla", NGC 5253!
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- Mkn 1087: Un dinosaurio jugando al fútbol (3 de septiembre de 2004)
- ¡Artículo aceptado! (8 de marzo de 2004)
Más información
- Artículo en Nature: Highly efficient star formation in NGC 5253 possibly from stream-fed accretion, 18 de marzo de 2015, en inglés.
- Artículo divulgativo sobre este estudio científico en Phys.org en inglés.