La constelación más brillante del firmamento

También llamada Ursa Major, la Osa Mayor es una de las constelaciones más conocidas e importantes de la historia astronómica. Una de sus principales características es que es visible durante todo el año en el hemisferio norte.
“LA OSA MAYOR ES UN ASTERISMO DE LA CONSTELACIÓN DE LA OSA MAYOR. ES UNA DE LAS FORMAS ESTELARES MÁS FAMILIARES DEL CIELO BOREAL Y UNA ÚTIL HERRAMIENTA DE NAVEGACIÓN”, INFORMA EL SITIO SPACE.
“LOS ASTERISMOS SON GRUPOS PROMINENTES DE ESTRELLAS QUE FORMAN PATRONES PERO SON MÁS PEQUEÑOS QUE UNA CONSTELACIÓN, O INCLUSO FORMAN PARTE DE ELLA. SUELEN SER FÁCILES DE ENCONTRAR PORQUE LAS ESTRELLAS ESTÁN CERCA UNAS DE OTRAS Y TIENEN APROXIMADAMENTE EL MISMO BRILLO”.
Un poco de historia
La Osa Mayor se menciona en el Antiguo Testamento (Job 9:9; 38:32) y en la Ilíada, de Homero (xviii, 487). Los griegos identificaron esta constelación con la ninfa Calisto, que fue colocada en los cielos por Zeus en forma de osa junto con su hijo Arcas como «guardián del oso», o Arcturus; los griegos llamaron a la constelación Arctos, la osa, o Hélice, por su giro alrededor de Polaris, la estrella polar.
Los romanos la conocían como Arctos u Osa. Para los hindúes, estas siete estrellas representaban a los siete Rishis (o Sabios). Dos de las estrellas de la constelación, Dubhe y Merak, reciben el nombre de punteros porque la línea Merak-Dubhe apunta a la Estrella Polar.

¿Cómo se llaman las estrellas de la Osa Mayor?
La Osa Mayor tiene ocho estrellas. Siete son visibles a simple vista, mientras que la octava es una estrella doble visible que sólo es detectable en una zona despejada y con buena visión.
Las estrellas que componen el asterismo de la Osa Mayor son Alkaid, Mizar, Alioth, Megrez, Phecda, Merak y Dubhe.
Según Rick Raasch, de la Sociedad Astronómica de Texas, Mizar fue la primera estrella doble descubierta a través de un telescopio, en 1662; también fue la primera estrella fotografiada, en 1857; y también tiene el récord de ser la primera estrella identificada como binaria espectroscópica, en 1889.
Por otro lado, Ptolomeo catalogó ocho estrellas de la constelación. De ellas, las siete más brillantes constituyen una de las figuras más características del cielo boreal; el grupo ha recibido diversos nombres: Septentriones, el Carro, el Arado, la Osa Mayor y el Carro de Carlos.
La Osa Mayor se compone de 511 galaxias en total, pero solo unas pocas se ven bien. Con ayuda de telescopios de aficionados se pueden apreciar la Galaxia del Cigarro (M82, NGC 3034) y la Galaxia de Bode (M81, NGC 3031).
¿Dónde se ubica la Osa Mayor?
La Ursa Major es visible en latitudes entre 90° N y 30° S. Es la tercera constelación más grande, ya que cubre 1280 grados cuadrados o el 3,10% del cielo nocturno. Los observadores en el hemisferio norte pueden verla todas las noches durante todo el año.
La Osa Mayor está en lo alto del cielo durante los meses de primavera y cerca del horizonte durante el otoño, en el hemisferio norte. En el hemisferio sur, el asterismo se ve mejor de abril a junio en las regiones al norte de la latitud 25° S.
El Carro (o «el Arado» o «el Vagón») es el asterismo de la Osa Mayor, el patrón prominente de estrellas que es más pequeño que la propia constelación. En caso de que lo quieras ver, busca la figura del tazón con un asa. Además de ser el patrón más reconocible en el cielo, está formado por estrellas que forman la cola y los cuartos traseros de la Osa Mayor.
Para encontrar a la Osa Mayor en el cielo puedes utilizar aplicaciones como Star Walk 2, o Sky Tonight, que funcionan de manera muy similar. Solo toca el icono de la lupa y escribe «Osa» en el campo de búsqueda. Pulsa en el primer resultado y después en el icono de destino para ver su posición actual en el cielo.
En la mitología griega, la Osa Mayor representa a Calisto; una hermosa ninfa y cazadora de la que se enamoró Zeus, el dios del cielo. Zeus engendró al hijo de Calisto, Arcas, y por celos, Hera, la esposa de Zeus, convirtió a Calisto en un oso y la obligó a pasar el resto de su vida vagando por el bosque. Años más tarde, el hijo de Calisto, Arcas, se convirtió él mismo en un gran cazador. Un día, se encontró con un oso en el bosque y lo persiguió sin saber que la verdadera identidad del oso era su madre. Zeus detuvo a Arcas justo antes de lanzar su lanza para matarla. Para protegerla, Zeus levantó a Callisto por la cola hacia el cielo, estirándola a una longitud anormal.
Existen numerosas versiones de este mito. En una versión de la historia, tanto Callisto como Arcas fueron arrojados al cielo, convirtiéndose en Ursa Major y Ursa Minor (“Little Bear”). Se vieron obligados a rodear la estrella polar y nunca se les permitió descansar bajo el océano, lo que explica por qué la constelación es visible en el hemisferio norte durante todo el año.