La estrella RS Puppis y su precioso eco de luz

En esta impresionante imagen obtenida con el Telescopio Espacial Hubble podemos observar la brillante estrella del hemisferio sur RS Puppis observable en la constelación de la Popa (Puppis). Se aprecia también con un enorme y maravilloso envoltorio de polvo reflectante de luz iluminado por la estrella.

Créditos:
NASA, ESA and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA) - Hubble/Europe Collaboration; Acknowledgement: H. Bond (STScI and Pennsylvania State University)

Ese curioso y apoteosico envoltorio son espesas y oscuras nubes de polvo que permiten mostrar un fenómeno conocido como eco de luz con una claridad sorprendente. Los ecos de luz se producen cuando el destello inicial que parte de un objeto que incrementa su brillo súbitamente se refleja en el polvo interestelar que se encuentra en el medio. La luz del destello inicial alcanza al observador en primer lugar, mientras que la reflejada en el polvo u otros objetos situados entre la fuente y el observador comienza a llegar poco después. Puesto que esta luz ha viajado hacia adelante y alejándose de la estrella, provoca la ilusión de un eco que se expande más rápido que la velocidad de la luz. Estos brillos en el polvo permite a los astrónomos estudiar como ha evolucionado el polvo que rodea al objeto.

Un ejemplo de ecos de luz: La evolución del eco de luz alrededor de V8 38 Monocerotis:

RS Puppis es diez veces más masiva que el Sol y 200 veces más grande es además una de las estrellas más luminosas de la clase estrellas cefeidas variables. Su brillo intrínseco promedio es 15.000 veces mayor que la luminosidad del nuestra estrella. A medida que avanzan las estrellas variables, las cefeidas tienen períodos comparativamente largos: el RS Puppis, por ejemplo, varía en brillo en casi un factor de cinco cada 40 días más o menos.

Las estrellas Cefeidas son estrellas variables muy luminosas, de 500 a 300.000 veces más grandes que el Sol. Son variables pulsantes que se expanden y encogen en un corto período de tiempo siguiendo un patrón específico. Los astrónomos pueden realizar mediciones de distancia a una cefeida midiendo la variabilidad de su luminosidad, lo que las hace muy valiosas para la ciencia. De echo fue el estudio de una estrella Cefeida la que nos cambio la visión del Universo, lo hizo el famoso astrónomo estadounidense Edwin Hubble.
Hasta principios del siglo XX, se pensaba que nuestra Galaxia era el Universo. Estudios de luminosidad de estrellas Cefeidas realizados por el Edwin Hubble demostraron que existen estructuras muy lejanas, exteriores a la vía láctea, la llamada en la época "nebulosa de Andrómeda" no era más que otra galaxia a 2.4 millones de años luz. Por tanto descubrimos que nuestra galaxia era una más de las otras miles de millones de nuestro Universo.

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