La preciosa Nebulosa del Renacuajo (IC 410) se encuentra a unos 12.000 años luz de distancia en la constelación de Auriga. La nube de gas resplandeciente tiene más de 100 años luz de diámetro, esculpida por vientos estelares y radiación del cúmulo estelar abierto incrustado NGC 1893, este cúmulo es un joven grupo galáctico de estrellas que energiza el gas brillante
La imagen presentada fue tomada en luz infrarroja por el satélite Wide Field Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA.
Formada en la nube interestelar hace solo 4 millones de años, se ven estrellas brillantes recién formadas alrededor de la estrella central. Muy cerca del centro de la imagen hay dos serpentinas relativamente densas de material que se alejan de las regiones centrales de la nebulosa. Son potencialmente sitios de formación estelar, estas formas de renacuajo cósmico tienen aproximadamente 10 años luz de largo y están formados por gas y polvo muy denso y frío.
La importancia del medio interestelar para la formación de estrellas:
El espacio entre las estrellas en las galaxias es el llamado medio interestelar (en astrofísica se le denomina ISM), este medio ocupa prácticamente la totalidad del volumen de una galaxia, y es en su mayoría, aunque creamos que está vacío, un gas. Este gas tiene una densidad pequeña aproximadamente 1 átomo/cm3, se compone principalmente de hidrógeno, helio y un porcentaje inferior al uno por ciento de otros elementos. El resto del medio interestelar es polvo que se entremezcla con ese gas.
En un principio el medio interestelar estaba compuesto principalmente por Hidrógeno y helio, pero fue enriqueciéndose con elementos químicos procedentes del final de varias generaciones de estrellas. Este enriquecimiento de gran cantidad de materiales favoreció la aparición en las zonas más densas del medio interestelar de planetas rocosos e incluso reacciones químicas complejas en el mismo medio interestelar.
Las regiones más interesantes de este medio son la nubes moleculares, estas regiones son las zonas de formación de estrellas, básicamente son zonas con masas de hidrógeno neutro con grandes densidades que han entrado en contracción y debido a esto crean estrellas y de estas planetas. Estas nubes moleculares también son una enorme fabrica en la que se produce la mayor parte de los constituyentes básicos de los seres vivos, las moléculas de la vida. Estas aparecen debido a la interacción de los rayos cósmicos y la radiación de las nuevas estrellas con el gas y lo ionizan, estos iones reaccionan con los átomos de su entorno y crean moléculas. Pero para que esto se produzca es necesaria la presencia de polvo en la nube molecular, los granos de polvo actúan como catalizadores de las reacciones químicas, y así se forman moléculas complejas, aunque como es lógico se necesitan muchas generaciones de estrellas que depositen elemento más pesados para conseguir estas moléculas pilares de la vida.
El Medio interestelar es también responsable de la extinción estelar (la extinción es un término utilizado en astronomía para describir la absorción y dispersión de la radiación electromagnética por el polvo y el gas entre un objeto astronómico y el observador) y del enrojecimiento interestelar (la extinción hace que los objetos que aparezcan más rojos de lo esperado, a ese fenómeno se le denomina enrojecimiento interestelar). El enrojecimiento elimina preferentemente longitudes de onda corta de un espectro radiado, observándose mejor las de longitud de onda más largas (el rojo).
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