La inocencia del pangolín

Los pangolines tienen algunas características anatómicas distintivas, como su armadura externa de escamas epidérmicas, y unos rasgos muy peculiares asociados a sus hábitos: son mirmecófagos (se alimentan de hormigas), fosforiales (adaptados a la excavación y vida subterránea) y algunos son arbóreos (que viven en los árboles).

¿Qué es un pangolín?

Aunque son similares en apariencia y dieta a los armadillos y a los osos hormigueros, los pangolines están estrechamente más relacionados con los animales del orden Carnivora, que incluye gatos, osos y mapaches.

Hay ocho especies de pangolín, cuatro son de África y cuatro de Asia. Así mismo, todas estas especies se consideran amenazadas por la UICN debido a la disminución de las poblaciones. Actualmente, todas estas especies están incluidas en el Apéndice II de la CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres) para regular su comercio internacional con una cuota cero para las especies asiáticas.

Su anatomía está bien adaptada a su dieta especializada: aunque los pangolines no tienen dientes, tienen garras largas para excavar nidos de hormigas y termiteros. Además, tienen lenguas largas (pueden medir hasta un tercio de la longitud de su cuerpo) y pegajosas para capturar su alimento. No tienen un sentido de la vista muy desarrollado pero el del olfato suple esa carencia.

Algunas especies caminan sobre sus patas traseras, usando sus largas colas para equilibrarse. Y, mientras que muchos viven en el suelo, cavando profundamente en la tierra, otros son arbóreos, duermen en los árboles y pueden colgarse de ellos.

Sus escamas le ofrecen protección contra los depredadores. Cuando se ven amenazados, se enroscan como una bola y sus escamas duras actúan como una armadura. También pueden liberar una secreción desagrdable de sus glándulas anales cuando se sienten amenazados.

Son víctimas del comercio ilegal

Los pangolines son víctimas del comercio ilegal, de hecho, es el mamífero más traficado del mundo.

Son muy preciados en China, usados como alimento y en la medicina tradicional. Pese a que en dicho país existen normativas desde hace décadas, esto no ha librado a los pangolines del asedio. Atención a lo que viene.

A pesar de las restricciones comerciales, más de un millón de pangolines (incluidas especies asiáticas y africanas) han sido saqueados y comercializados ilegalmente a nivel mundial durante la última década (UICN, 2014) para satisfacer la demanda de los consumidores en Asia, particularmente de China. Según TRAFFIC, una red mundial de monitoreo del comercio de vida silvestre, de 2007 a 2016, alrededor de 90.000 pangolines fueron introducidos de contrabando en China.

Durante mucho tiempo los pangolines se han visto como una fuente de medicamentos y alimentos en China. Sus escamas son utilizadas en la medicina tradicional. Creen que promueven la circulación sanguínea, estimulan la lactancia, disminuyen la hinchazón, entre otros atributos 'mágicos'. A su vez, la carne de pangolín se consume como un alimento de lujo como parte de exhibición de estatus social y hospitalidad. En fin.

"¡Ya no podemos ser indiferentes! He dado instrucciones sobre este tema. Los departamentos relevantes deben fortalecer la implementación de las leyes, fortalecer la supervisión del mercado, prohibir y tomar medidas severas contra los mercados y el comercio ilegal de la vida silvestre, eliminar los malos hábitos de comer en exceso la vida silvestre y controlar los principales riesgos de salud pública", algo así decía Xi Jinping, el Presidente de la República Popular China, el 3 de febrero de 2020. Lo que pasó luego ya lo conocemos.

No, el pangolín no tiene la culpa de nuestra pandemia

No puedo dejar de hablar de la pandemia que estamos sufriendo y cómo se relaciona con el pangolín.

A toda prisa, la comunidad científica está intentando identificar la fuente natural del coronavirus que está causando esta emergencia sanitaria mundial. Desde el brote del síndrome respiratorio agudo severo (SARS) de hace 18 años, se descubrieron una gran cantidad de coronavirus relacionados con el SARS (SARSr-CoV) en su reservorio natural, los murciélagos ( Rhinolophus affinis). Sin embargo, no se conoce ningún caso, hasta el momento, que evidencia que la trasmisión sea directa del murciélago al humano. Con esto, se piensa que podría existir un huésped intermedio.

Hace días se publicó un artículo en la revista catalogado como 'Aceterated article preview' [es un artículo aceptado y publicado rápidamente pero que no ha sido editado para su publicación] que señala el descubrimiento de múltiples linajes de coronavirus de pangolín y su similitud con el SARSCoV-2. El estudio sugiere que los pangolines malayos ( Manis javanica) deben considerarse como posibles huéspedes intermedios del nuevo coronavirus y, por ello, deberían ser retirados de los mercados húmedos para prevenir trasmisiones zoonóticas.

Otro artículo, publicado en la revista Current Biology también señala que el pangolín puede ser un reservorio natural del nuevo coronavirus. En la figura de abajo, tomada de este artículo, se muestra la comparación de las secuencias genómicas de los tres virus: el humano, el del pangolín y el del murciélago.

Como hemos comentado arriba, los pangolines son muy deseados en China. Para esta pandemia ya es tarde pero debemos entender de una vez por todas que nuestra relación con las especies silvestres tiene que cambiar. Los pangolines son unas criaturas únicas que no tienen la culpa de nuestras epidemias. Hoy son, quizás, los murciélagos junto con los pangolines, mañana, pueden ser los camellos o las aves otra vez.

Bibliografía consultada

-Challender, D., Willcox, D.H.A., Panjang, E., Lim, N., Nash, H., Heinrich, S. & Chong, J. 2019. Manis javanica. The IUCN Red List of Threatened Species. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2019-3.RLTS.T12763A123584856.en. Downloaded on 31 March 2020.
-Lam, T.T., Shum, M.H., Zhu, H. et al. Identifying SARS-CoV-2 related coronaviruses in Malayan pangolins. Nature (2020). https://doi.org/10.1038/s41586-020-2169-0
-Zhang et al., Probable Pangolin Origin of SARS-CoV-2 Associated with the COVID-19 Outbreak, Current Biology (2020), https://doi.org/10.1016/j.cub.2020.03.022

Créditos foto de portada: Ajit Huilgol /U.S. Fish and Wildlife Service Headquarters