Las Auroras Polares, cuando el Sol pinta el cielo de colores

Las Auroras polares se llaman Aurora Boreal en el hemisferio norte, más conocida como Northern Lights (luces del norte), y Aurora Australis en el hemisferio sur, también conocida como Southern Lights (luces del sur). Es un fenómeno de colores precioso que se puede observar en el cielo en lugares de la Tierra próximos a los polos.

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Estas luces se producen cuando el viento solar, que viene con partículas cargadas (electrones, protones y partículas alfa) de alta energía, choca contra el campo magnético de la Tierra, este solo dejar pasar a las partículas por los vórtices del campo que se encuentran en el polo norte y sur.

Interacción del viento solar contra el campo magnético de la Tierra. Imagen: NASA

Cuando las partículas golpean la atmósfera cerca de los polos magnéticos, hacen que brille como los gases en una lámpara fluorescente, las partículas cargadas chocan con las moléculas del aire y forman esos colores tan espectaculares.

Interacción de las partículas cargadas con el aire. Gráfico: NASA

Son impredecibles pues dependen de la actividad solar, a mayor actividad solar mayor será su probabilidad, intensidad y su duración en el tiempo. La mejor época para observarlas es el otoño e invierno del hemisferio norte y del Sur. Las zonas más buenas para su contemplación son los países más cercanos al polo.

Siempre hay que alejarse de la contaminación lumínica y de las nubes para observarlas en toda su plenitud. La aurora no es visible durante el día, sin embargo, a menudo se puede observar una hora antes del amanecer o después del atardecer, con la noche solo hay que esperar bien abrigados a ver el espectaculo. Pero claro, no hay una hora exacta en la que aparecen, simplemente hay que informarse de posibles tormentas solares y buscar el día adecuado para su observación, sí se va a algún país adrede para verlas, es bueno planificar otras cosas para ver de la región a la que vayamos por sí no vemos absolutamente nada, ya que la meteorología nos lo podría impedir.

Desde el espacio se observa continuamente nuestra estrella con lo que podemos hacer una predicción aproximada de intensidad y duración de auroras polares, esto lo hace la red de observación NOAA de NASA, el proyecto OVATION da previsiones para tres días.

El modelo de pronóstico de Aurora de OVATION nos muestra la intensidad y la ubicación de la aurora predicha para el tiempo que se muestra en la parte superior del mapa. Este pronóstico de probabilidad se basa en las condiciones actuales del viento solar. Créditos: NASA.

Es un bello espectaculo, muy recomendable incluso desde el espacio… os dejamos un vídeo precioso de NASA donde se aprecian las auroras desde la estación espacial internacional, a unos 400 km de altura.

Las Auroras en otros planetas:

Los instrumentos de telescopio espacial Hubble y la misión Juno capturaron unas impresionantes auroras en el planeta Júpiter y el equipo de científicos del Hubble crearon este precioso vídeo:

Créditos vídeo: NASA, ESA, J. Nichols (University of Leicester), and G. Bacon (STScI); A. Simon (NASA/GSFC) and the OPAL team.

Estas auroras tienen una energía impresionante, se han observado poderosos potenciales eléctricos, alineados al campo magnético, que aceleran los electrones hacia la atmósfera de Júpiter a energías de hasta 400.000 electrones voltio. Esto es 10 a 30 veces mayor que los potenciales aurorales más grandes observados en la Tierra, donde sólo varios miles de voltios son necesarios para generar las auroras más intensas.

Utilizando el Telescopio Espacial Hubble, los astrónomos fotografiaron en 2013 unas auroras espectaculares sobre el polo norte de Saturno con un nivel de detalles sin precedentes.