Los cometas del Cinturón Principal de Asteroides

El cinturón principal de Asteroides (CP) se encuentra ubicado entre Marte y Júpiter, a una distancia del sol entre 2 y 3.6 UA (Unidades astronómicas), y esta formado por miles de asteroides, pero su masa total es aproximadamente 1/1000 de la masa de la Tierra, con lo que están muy dispersos entre sí. La imagen de muchas películas de ciencia ficción en la que las naves atraviesan zonas de asteroides esquivándolos es totalmente irreal para el caso de nuestro cinturón de asteroides.

En esa zona hay muchos tipos de asteroides, pero hay uno tipo de objeto que está estudiándose de forma sistemática por la comunidad científica, se trata de los cometas del cinturón principal.

En nuestro Sistema Solar hay infinidad de objetos de tamaños muy pequeños, los llamados cuerpos menores: cometas, asteroides, meteoroides, etc, entre estos objetos hay otros un pelín «raros» que son transiciones entre cometas y asteroides, por ejemplo tenemos los ACOs  que son de aspecto asteroidal sin actividad cometaria pero en órbitas cometarias, luego tenemos los AAs que son asteroides activados que no describen órbitas cometarias pero que presentan actividad cometaria, seguramente por presencia de hielo en su superficie. Y finalmente tenemos los MBCs (Main Belt Comets) o cometas del cinturón principal de asteroides (ubicado entre Marte y Júpiter).

Son objetos tipo asteroide con hielo en su superficie, que debido a la sublimación por la acción del Sol, tienen la típica forma cometaria, el primero fue descubierto en 1996, se trata de 133P/Elst-Pizarro que atrajo la atención por su extraña órbita y con una extraña actividad cometaria, pronto se olvidarían de él hasta que en el año 2002 David Jewitt volvió a observar actividad cometaria en ese asteroide, con lo que se empezó a hablar de los MBCs.

Estos objetos tienen un comportamiento parecido a los cometas en cuanto a la eyección de material pero en sí no son cometas. Hay asteroides como Ceres que contienen una gran cantidad de hielo en su superficie y muchos otros asteroides contienen también hielo, por tanto estos cometas que se encuentran en la zona exterior del Cinturón principal son una especie de asteroide-cometa.

Close-up view of the Comet Tempel, target of NASA’s Deep Impact mission 1 (artist’s impression).

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Un ejemplo es la anterior ilustración, se trata del cometa 238P/Read. Esta imagen muestra la sublimación del cometa del cinturón principal: su hielo de agua se evapora a medida que su órbita se acerca al Sol. Esto es significativo, ya que la sublimación es lo que distingue a los cometas de los asteroides, creando su distintiva cola y halo brumoso o coma. 

Es especialmente importante para el cometa Read, ya que es uno de los 16 cometas del cinturón principal identificados que se encuentran en el cinturón de asteroides, a diferencia del más frío Cinturón de Kuiper o la Nube de Oort, más distante del Sol. El cometa Read fue uno de los tres cometas utilizados para definir la clase de cometas del cinturón principal en 2006.

El telescopio espacial James Webb se ha fijado en ese cometa y ha detectado vapor de agua, esto es un punto de referencia importante en el estudio de los cometas del cinturón principal y en la investigación más amplia del origen del agua abundante de la nuestro planeta, cuyo origen es todavía estudio de debate entre los científicos. 

Sin embargo, el hecho de que no se detectó dióxido de carbono en el material de sublimación fue una sorpresa que los científicos deberán seguir para obtener una mejor comprensión del papel que juegan los cometas del cinturón principal en la historia y el estado actual de nuestro sistema solar. . .

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