Los glaciares nos alertan de la magnitud de la crisis climática

Del estudio de los glaciares se evidencia que la velocidad del cambio climático en la actualidad no tiene precedentes en el pasado, por lo que los podemos considerar un sistema de alerta temprana para el Planeta, dada su alta sensibilidad a las variaciones del clima.

El Premio Fronteras del Conocimiento en Cambio Climático ha sido concedido en la decimocuarta edición de los galardones de Fundación BBVA en matrimonio de investigadores estadounidenses formado por Ellen Mosley-Thompson y Lonnie Thompson, que ha dedicado su vida al estudio del cambio climático a lo largo de la historia a través de su persistente dedicación a la investigación con testigos de hielo en los glaciares de alta montaña, que están desapareciendo rápidamente en los trópicos y las latitudes medias.

Ellen Mosley-Thompson (Virginia – EEUU, 1952) y Lonnie Thompson (Virginia – EEUU, 1948) se conocieron en 1969 en la Universidad de Marshall (Virginia – EEUU), en la que ambos estudiaban y en la que ella fue la segunda mujer estudiante de física en esa universidad.

Se casaron al terminar los estudios y organizaron sus carreras de manera que, ella sobre todo concentrada en los polos y él en glaciares de alta montaña, ya que las ausencias de ambos podían prolongarse durante meses pero no se superponían, de manera que uno de ellos pudiera cuidar siempre a su hija.

Ellen y Lonnie Thompson han construido una amplia biblioteca del clima mediante el análisis del aire atrapado en las profundidades de los hielos del Planeta.

En los polos este registro helado permite retroceder hasta hace 800.000 años y en los glaciares de alta montaña, hasta hace 20.000 años

El análisis de estos testigos, que se obtienen perforando y extrayendo catas cilíndricas de hielo, ha confirmado que las concentraciones atmosféricas actuales de gases de efecto invernadero (GEI) no tienen precedente y que el cambio climático hoy en día se caracteriza por una rapidez hasta ahora nunca experimentada.

Los Thompson son catedráticos en el Byrd Polar and Climate Research Center (BPRC), de la Universidad Estatal de Ohio (EEUU), y son pioneros en la investigación de las masas heladas en alta montaña, cuyo acceso requiere expediciones complejas.

Consideran que su descubrimiento más importante a lo largo de sus décadas de investigación es que los glaciares son un sistema de alerta temprana para el Planeta, dada su alta sensibilidad a las variaciones del clima.

En este sentido, los glaciares no solo son registros del clima pasado, sino también indicadores del clima actual, ya que en las burbujas de aire, tenemos la historia de variaciones en el dióxido de carbono, metano y todos los gases que nos preocupan de cara a los próximos 100 años.

Estos investigadores advierten de las graves consecuencias del retroceso de los glaciares para las comunidades locales, que ya se están viendo afectadas, pues la pérdida de glaciares implica escasez de agua, con el consiguiente impacto sobre el suministro de alimentos, agua potable y energía hidroeléctrica.

Fruto de algunas de las expediciones de los Thompson se ha podido constatar el dramático retroceso de hasta un 93% en los glaciares en Nueva Guinea, en un periodo de 39 años (1980-2018), un 71% en Kilimanjaro (1987-2018), y un 46% en el glaciar peruano de Quelccaya (1976-2020).

Pero además, hay otro impacto preocupante relativo al aumento del nivel del agua a escala global, ya que actualmente no solo están retrocediendo los glaciares de las montañas, sino el hielo en Groenlandia y la Antártida.

Los glaciares nos están diciendo que las temperaturas están aumentando y el nivel del mar continuará subiendo

En las últimas 4 décadas, Ellen Mosley-Thompson ha dirigido 9 expediciones a la Antártida y 6 a Groenlandia. Lonnie Thompson ha encabezado medio centenar de expediciones a glaciares de alta montaña en el Himalaya, el Kilimanjaro y los Andes.

Una de las más recientes tuvo lugar en 2019, al Huascarán, uno de los picos más altos de los Andes peruanos donde, pese a las condiciones extremas de alta montaña, extrajeron un testigo de hielo de 471 metros.

Su próxima expedición será al glaciar de Quelccaya (Perú), lugar importante en la carrera de ambos al ser el primer glaciar de alta montaña en que, tras varios intentos fallidos y el desarrollo de un perforador de hielo alimentado con energía solar, obtuvieron en los años ochenta el primer testigo de hielo fuera de los polos.

La logística de este tipo de expediciones es tan compleja que muchos expertos lo consideraron en su día un objetivo imposible, mientras que hoy en día este tipo de trabajo en glaciares de alta montaña es clave para registrar uno de los principales impactos del cambio climático en el Planeta.

Una prueba evidente de este cambio es que los glaciares en los que ellos han trabajado en las últimas cuatro décadas están desapareciendo

Finalizamos recordando que la Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento reconoce con estos premios internacionales a aquellas contribuciones científicas de amplio impacto por su originalidad y significado teórico, así como por su capacidad para avanzar en la frontera de lo conocido.

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