Más allá de Neptuno: El cinturón de Kuiper

Esta zona del sistema solar se encuentra a 50 unidades astronómicas desde Neptuno hacia el exterior del Sistema Solar, y se halla repleto de objetos helados que se denominan objetos transneptunianos o TNOs (Kuiper belt objects ).

Estos objetos junto con los objetos de la nube de Oort (una zona con billones de cometas), son los más abundantes del sistema solar. Están compuestos de hielo y silicatos no procesados que han permanecido congelados debido a la alejada distancia que se encuentran del Sol. Por tanto son los materiales mas antiguos del Sistema Solar y su estudio es primordial para conocer las condiciones primigenias del nuestro Sistema Solar.

A los TNOs más grandes se les considera planetas enanos o también llamados plutoides, Plutón es un TNO así como el Eris de 2670 km muy parecido a Plutón.

Como ya sabemos en épocas muy primitivas del Sistema Solar había una gran densidad de planetesimales (partes de los futuros planetas), mucho más que en la actualidad, en la que las colisiones eran muy frecuentes. Debido a interacciones con los planetas exteriores y a dispersiones internas y externas en el Sistema Solar, los encontramos ubicados tal y como los conocemos hoy en día. El conocimiento de la composición de los TNOs y su dinámica nos ayuda a conocer la formación de la nebulosa solar que dio lugar a todo nuestro sistema solar tal y como lo conocemos, así como los procesos de formación de otros sistemas planetarios alrededor de estrellas jóvenes. Sin embargo, debido a su gran distancia heliocéntrica y a su extremada debilidad, todos los estudios sobre ellos son muy complicados. Se conocen muchos de ellos así como su órbita y todos presentan una dinámica compleja y difícil de entender.

El Cinturón transneptuniano se divide en tres zonas l a zona de los objetos clásicos, los objetos en estado de resonancia y los objetos del disco disperso:

Objetos Clásicos: Están en la zona que ocupan objetos con perihelio entre la resonancia 4:3 y la resonancia 2:1 con Neptuno, con baja excentricidad (0.06) e inclinación. Dentro de estos objetos clásicos podemos distinguir dos grupos, la población fría con baja inclinación (menos de 4 grados) y que se han mantenido dinámicamente poco activos desde su formación, y la población caliente, que es muy activa dinámicamente y con inclinaciones más grandes.

Objetos Resonantes: Son los objetos que se encuentran atrapados en resonancias del movimiento medio de Neptuno. Estar en estas resonancias proporciona estabilidad a los órbitas ya que protege a estos objetos de encuentros próximos con Neptuno, hay varias resonancias como la 3:2, 2:1, o 4:3. La resonancia 3:2 es la más poblada y a los cuerpos que se hallan en ella se les denomina plutinos.

Objetos dispersos: Son objetos con órbitas muy inestables y con una gran variedad de inclinaciones debido a encuentros muy cercanos con Neptuno, la mayoría de ellos se mueven en órbitas con a >50 UA y q<40 UA.

Hay otras poblaciones de asteroides que según estudios recientes podrían estar relacionadas con los TNOs, se trata de los asteroides de tipo D del cinturón principal de asteroides, estos se cree que son TNOs que fueron dispersados hacia la zona interior del Sistema Solar durante la época del Bombardeo Intenso Tardío "LHB" (momento en que Júpiter y Saturno entraron en resonancia 1:2, volviendo el Sistema Solar tremendamente inestable). Estos TNOs en el Cinturón principal de asteroides tienen características muy parecidas a los cometas. También los cometas activados de Júpiter se les considera de procedencia del CT.

Las propiedades físicas se los TNOs son poco conocidas, pero se puede conocer su tamaño, forma, masa, albedo, densidad o color utilizando diferente métodos de observación. Debido a la lejanía de estos objetos su composición es complicada de resolver, pero a partir de los pocos espectros que se disponen en la actualidad podemos decir que hay presencia de diversos tipos de hielo. La nave New Horizons está transitando por esa zona y seguro que nos desvelará muchos secretos de estos objetos.