Más sobre Alfa Centauri B b

Ya avisé que el descubrimiento del planeta Alfa Centauri B b iba a dar ríos de tinta y comentarios a todos los niveles. A nivel personal puedo decir que el sábado pasado, durante la Noche de Astronomía que organizamos en la Universidad de Macquarie (Sydney, Australia), y por la que se pasaron más de 1100 personas, mucha gente pedía que apuntáramos a Alfa Centauri con nuestros telescopios. Yo lo hice en unas cuantas ocasiones con mi telescopio refractor Skywatcher 80mm, 600mm de focal, y mi ocular Nagler de 9 mm. ¡Ahí estaban las dos estrellas, Alfa Centauri A y B! Aunque, la verdad, no podía distinguir bien quién era quién, entre otras cosas porque la pareja era algo difícil de resolver. En estos momentos, la separación entre Alfa Centauri A y B es de sólo 13 segundos de arco (esto es, 13/1800 veces el tamaño aparente de la luna llena). Como en esta época del año la estrella está ya baja a principios de la noche y no podía usar demasiado aumento para facilitar la observación al público, casi nadie pudo distinguir ambas estrellas, pero no dejaban de emocionarse al saber que en ese punto de luz, el sistema estelar más cercano al sistema solar, sabemos desde hace menos de una semana que tiene al menos un planeta.

Vídeo de astrónomo aficionado que muestra la visión de Alfa Centauro A y B a través de un telescopio de 114 mm de tamaño. Alfa Centauro B es la estrella menos brillante en el vídeo. Sí, alrededor de ese punto de luz existe al menos un planeta de tamaño parecido a la Tierra. Crédito del vídeo: Usuario Jonasdearaujo de Youtube.
Un artículo bastante interesante y recomendado que responde las ocho preguntas básicas sobre Alfa Centauri lo publicó el astrofísico Daniel Marín en Naukas. Pero igualmente curiosa era la historia que recopilaba Víctor Ruiz en su blog: El Planeta extrasolar que no descubrió la NASA, sobre una nota de prensa en la que parece que NASA se disculpa ante los estadounidenses de que fueron otros los que descubrieron Alfa Centauri B b. Con permiso de Víctor, extraido aquí tres líneas de su reflexión al respecto:
Es muy significativo que la NASA salga al paso de un descubrimiento realizado por otra institución. En primer lugar, da cuenta de su trascendencia. α Centauri es el sistema estelar más próximo a la Tierra. Si algún día los humanos quisiéramos explorar fuera de nuestro sistema planetario, tendría que ser por allí.
Eso sí, como bien apuntó Francisco Villatoro en su entrada de la semana pasada y han hecho también varios científicos, debemos también ser cautos con la interpretación de los datos, obtener más datos de calidad, y como siempre en Ciencia, que grupos de investigación independientes y, a ser posible, con otros telescopios e instrumentos confirmen el resultado obtenido por astrónomos usando las instalaciones telescópicas de ESO.
Finalmente, también he leído por ahí (ahora no encuentro la referencia) de que hay gente que no descarta completamente que el Alfa Centauro B b sea potencialmente habitable, al menos en una minúscula parte. Dada la cercanía a su estrella (0.04 Unidades Astronómicas), es posible que su período de rotación esté sincronizado con el tiempo que tarda en dar una vuelta a Alfa Centauri B (3.24 días), lo que llama rotación síncrona. En este caso, como ocurre con el sistema Tierra-Luna, una parte del planeta estaría siempre apuntando a la estrella (y, por tanto, achicharrada a +1200º C), mientras el otro hemisferio estaría mirando al espacio profundo (con temperaturas muy por debajo de cero grados centígrados). A pesar de que el planeta se encuentra muy cerca de la estrella y lejos de la zona de habitabilidad, alguien se ha preguntado: ¿podrían existir algunos "puntos estratégicos" entre ambos hemisferios de la superficie de Alfa Centauri B b donde las condiciones fueran favorables? ¿O, al menos, para que en un hipotético futuro unos seres nacidos en una estrella a 4.4 años luz de distancia monten una base espacial? Como digo, es muy improbable que esto sea así, entro otras cosas porque dada su cercanía a la estrella Alfa Centauri B b sería un planeta donde los silicatos estarían fundidos, formando así un planeta de magma como podría ser Mustafar en La Guerra de las Galaxias. Como nota curiosa, este nombre ya ha sido tomado informalmente por el exoplaneta Kepler-10b.

El mundo de Mustafar tal y como aparece en el Episodio III de La Guerra de las Galaxias. Un mundo de lava. ¿Se parece Alfa Centauri B b a este planeta imaginario? Crédito de la imagen: Star Wars Wiki en Español (aunque supongo el verdadero crédito vendrá de Jorge Lucas y colaboradores...)
En cualquier caso, todos destacamos que la importancia real del descubrimiento es que pueden existir más planetas orbitando a esta estrella en el sistema más cercano al Sol. A fecha de hoy un viaje real a Alfa Centauri es imposible. Sin embargo, el afán de descubrimiento del ser humano y el avance tecnológico nos podría llevar allí en el futuro, siendo así el exoplaneta (o sistema planetario) más probable donde enviar una misión de exploración. La ciencia ficción puede convertirse en ciencia real antes de los que muchos imaginamos. Aunque, en honor a la verdad y sin caer en el pesimismo, es probable que, si se llegara a hacer tal viaje ocurriría no antes de ¿varios? siglos.