New Horizons despierta y Plutón le espera

New Horizons con Plutón al fondo.

Hace 9 años, la NASA envió al espacio una misión que hoy continúa, la sonda New Horizons. El objetivo de esta misión es alcanzar el planeta enano Plutón, esa tierra "marginada" de los demás planetas por su pequeño tamaño. Como el debate sobre el último planeta del Sistema Solar sigue presente, los datos que envíe la nave a la Tierra podrán hacer que los científicos reconsideren el rango que tiene Plutón.
Bueno, volvamos a la noticia, que si sigo así no voy hablar nada de ella. La sonda New Horizons fue lanzada en enero del 2006. Tras un año de viaje, los científicos hicieron pasar a la máquina por varios estados de hibernación, como en el que se encuentra ahora. El sábado 6 de diciembre, New Horizons debería haber despertado, pero todavía no hay nada seguro, ya que no han llegado datos a nuestro planeta. Actualmente se encuentra a unos 2.900 millones de kilómetros de la Tierra y tras 1.873 días de hibernación, la nave empieza a acercarse al planeta enano, objetivo que alcanzará a principios del año próximo. Este período de observación comenzará el 15 de enero del 2015 y finalizará a finales de junio del mismo año, siendo el 14 de junio el punto de máxima aproximación al astro.
En realidad la nave no ha estado en hibernación todo este tiempo, si no que ha alternado períodos de inactividad y actividad. El tiempo que New Horizons estuvo dormida se puede separar en 18 períodos repartidos entre 2007 y finales de 2014. Cuando ha estado despierta, los científicos han aprovechado para calibrar los instrumentos, comprobar los sistemas críticos, recopilar datos del espacio exterior, ensayar actividades para cuando la nave se encuentre con Plutón, y corregir el rumbo si era necesario.
El nombre de Plutón hace referencia al dios del Inframundo Plutón (Hades en la mitología griega), y la verdad, hace honor a su nombre. El planeta enano es una tierra inhóspita donde las temperaturas pueden alcanzar los 230º bajo cero, congelando gases como el nitrógeno, el metano y el monóxido de carbono, los dos primeros forman su atmósfera. Además, esta última sufre un constante bombardeo de rayos cósmicos procedentes sobre todo de la Nube de Oort, ya que allí los rayos solares llegan muy débiles. A pesar de no ser considerado por la Unión Astronómica Internacional como un planeta, Plutón posee cinco satélites (Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia), más que la Tierra, Marte y Venus. Entonces, ¿por qué no es un planeta? La UAI argumenta que este astro tan especial, no sigue la órbita normal de los demás planetas, la suya es un poco más ovalada, entre otras cosas.
Ahora toca esperar a que la sonda New Horizons alcance al último astro del Sistema Solar, y que realice sus experimentos. El objetivo de New Horizons es encontrar nuevos satélites y tal vez anillos, como los planetas anteriores. Todo esto muestra que Plutón es una tierra desconocida.