Los astrónomos han detectado ,usando el Very Large Telescope (VLT), evidencias de las primeras nubes de gas distantes con los componentes que se esperan para las primeras estrellas después del Big Bang.
Este tipo de estrellas se las llama de Población III, que son muy diferentes de las que vemos hoy en día. Cuando aparecieron hace aproximadamente 13.500 millones de años, solo contenían hidrógeno y helio, los elementos químicos más simples de la naturaleza.
Las estrellas se clasifican según su riqueza en metales en principalmente en dos grandes grupos:
- Las que tienen una cierta abundancia se denominan de la población I, –
- Mientras que las estrellas pobres en metales forman parte de la población II. Normalmente la metalicidad va directamente relacionada con la edad de la estrella. A más elementos pesados más vieja es la estrella.
- Población III, sin metales primeras estrellas, estas son las que se han descubierto.
Estas estrellas, que se cree que son decenas o cientos de veces más masivas que nuestra estrella, el Sol, murieron rápidamente en poderosos eventos de supernova, enriqueciendo el gas circundante con elementos más pesados por primera vez en la historia del Universo observable. Las generaciones posteriores de estrellas nacieron de ese tremendo gas enriquecido y además expulsaron elementos más pesados cuando también terminaron con su vida como estrella.
Usando los datos del VLT se encontraron tres nubes de gas muy distantes, vistas cuando el Universo tenía tan solo el 10-15% de su edad actual, y con una huella química que coincide con lo que se espera de las explosiones de las primeras estrellas del Universo.
Dependiendo de la masa de estas primeras estrellas y de la energía de sus explosiones, estas primeras supernovas liberaron diferentes elementos químicos como el carbono, el oxígeno y el magnesio, que están presentes en las capas exteriores de las estrellas. Pero algunas de estas explosiones no fueron lo suficientemente energéticas como para expulsar elementos más pesados como el hierro, que se encuentra solo en el núcleo de las estrellas.
Para buscar el signo revelador de estas primeras estrellas que explotaron como supernovas, se buscaron nubes de gas distantes pobres en hierro pero ricas en otros elementos. Y se encontraron estas tres nubes lejanas en el Universo primitivo con muy poco hierro pero mucho carbono y otros elementos: la huella digital de las explosiones de las primeras estrellas.
Para saber más:
Evidencia de gas enriquecido con primeras estrellas en absorbentes de alto corrimiento al rojo
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